Columbia

Fue el primero de los transbordadores e inició sus actividades el 12 de abril de 1981 con la misión STS-1. Con 80,8 toneladas, quedó como el más pesado de los transbordadores construidos. Tras numerosas misiones, el 1º de febrero de 2003 se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes, después de 16 días de actividades de la misión STS-107. Al despegar, el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda que causó el desprendimiento de protectores térmicos, por lo que al entrar en la atmósfera la nave se recalentó y desestabilizó.

Challenger

Realizó su primer vuelo el 4 de abril de 1983, como parte de la misión STS-6, durante la que se realizó la primera caminata espacial del programa de transbordadores. A bordo del Challenger viajó la primera mujer estadounidense en salir al espacio, Sally Ride, en la misión STS-7, y fue el primero en llevar dos mujeres estadounidenses a bordo, durante la STS 41-G. El 28 de enero de 1986 se desintegró 73 segundos después de despegar para la misión STS 51-L. La falla provino de una junta mal sellada en el cohete de propulsión, que causó un escape de gas y el posterior incendio.

Discovery

Se empezó a construir el 27 de agosto de 1979 y realizó su primer viaje el 30 de agosto de 1984. Tras la tragedia del Challenger, fue el transbordador que retomó los vuelos tripulados. También tuvo el record de más viajes: realizó 38 misiones y el que más tripulantes llevó (246). El Discovery rodeó la Tierra 5628 veces y recorrió más de 230 millones de kilómetros. De sus misiones, se destacó la STS-31, de 1990, que llevó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología permitieron estudiar el universo como nunca antes.

Atlantis

La nave hizo su primera misión espacial para el Departamento de Defensa en 1985. Una década después realizó el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir, que marcó la misión tripulada estadounidense número cien. También portó la primera cámara en el tanque de fuel externo para capturar el ascenso del transbordador. Realizó 33 viajes, llevó a bordo a 207 tripulantes, se acopló siete veces a la estación Mir, 12 a la EEI y llevó 14 satélites al espacio. Ahora será exhibida en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida.

Endeavour

Entró como sustituto del Challenger, que se destruyó en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes. Estudiantes de Estados Unidos participaron por primera vez en la historia de la NASA para votar el nombre del nuevo orbitador: después de recibir más de seis mil propuestas de 70 mil estudiantes, la NASA eligió Endeavour. Desde entonces, lleva el nombre del barco británico que comandó el explorador James Cook. Su construcción comenzó en 1987 y salió de la planta de ensamblaje en abril de 1991.