Una investigación sobre médicos residentes en Estados Unidos mostró que, cuando cumplían guardias de 24 horas, los “errores significativos relacionados con la fatiga” se duplicaban, y los eventos adversos prevenibles en los pacientes se multiplicaban por tres. Otra, efectuada en unidades de terapia intensiva, mostró un incremento de casi el 36 por ciento en “errores médicos serios” cuando la jornada era de 24 horas; y los “errores diagnósticos serios” se multiplicaron por cinco. Otros estudios mostraron riesgos aumentados de que los médicos se pincharan con agujas hipodérmicas contaminadas y de que, a la salida de la guardia, sufrieran accidentes de tránsito.

Varios de los estudios se basaron en un programa que, entre 2002 y 2003, encuestó por Internet a 2737 médicos residentes de todo Estados Unidos, compilando 17.003 informes mensuales. Sobre esos datos, el artículo “Impacto de los horarios extendidos sobre los errores médicos, los eventos adversos y las fallas en la atención”, de un equipo dirigido por Laura K. Barger (publicado en la revista PLoS Medicine) examinó el rendimiento de los profesionales durante los meses en que tenían horarios de 24 horas o más, en comparación con los meses en que trabajaban en horarios más reducidos: en los primeros, “la tasa de riesgo de al menos un error médico significativo relacionado con la fatiga fue de 7,5”, contra “una tasa de 3,5” en los meses en que no debían cumplir guardias de 24 horas. Y “los que tenían cinco o más jornadas de 24 horas por mes comunicaron más fallas de atención, incluyendo cirugía, y comunicaron un 300 por ciento más de eventos prevenibles relacionados con la fatiga que podían resultar en la muerte del paciente”.

Sobre esa misma base de datos se efectuó el trabajo “Duración extendida de la jornada de trabajo y riesgo de heridas percutáneas en internos”, que un equipo dirigido por Najib Ayas publicó en la revista de la Asociación Médica de Estados Unidos (AMA): “Las heridas percutáneas fueron más frecuentes durante la jornada extendida: 1,31 vez cada mil casos, contra 0,76 vez cada mil casos en la jornada reducida”. El texto puntualiza que “la exposición a fluidos contaminados por pinchaduras con agujas hipodérmicas y laceraciones percutáneas pueden resultar en la trasmisión de hepatitis y VIH”.

La investigación “Jornadas de trabajo extendidas y riesgo de choques con vehículos en médicos internos”, también de Laura Barger y su equipo –publicada en The New England Journal of Medicine–, aprovechó la misma base de datos para descubrir que “la tasa de choques vehiculares era de 5,9, al salir de la jornada extendida, contra 2,3 cuando el trabajo no había sido en jornada extendida”. Además, “cada jornada de trabajo extendida durante el mes incrementaba en un 9,1 por ciento el riesgo de choques vehiculares”.

También en The New England Journal se publicó el estudio “Efecto de reducir las horas de trabajo sobre errores médicos serios en unidades de terapia intensiva”, de Christopher Landrigan y su equipo. Mediante métodos que incluían “la observación directa y continua” de la actividad, compararon “las tasas de errores médicos serios cuando los médicos trabajaban en el tradicional horario extendido de 24 horas o más, y cuando se eliminaban los horarios extendidos y se reducía la cantidad de horas trabajadas por semana”. Resultó que “los internos cometieron 35,9 por ciento más errores médicos serios durante los horarios extendidos”; específicamente, “20,8 por ciento más errores serios con la medicación”; y “los errores serios de diagnóstico fueron 5,6 veces mayores durante el horario extendido”.

En 2010, el Consejo de Acreditación para la Educación Médica de Graduados (Acgme) de Estados Unidos, responsable de la formación de los residentes, dispuso la reducción a 16 horas de las jornadas extendidas para el primer año de las residencias médicas.