Por Charles Arthur*

Desde que Galileo Galilei apuntó su primer telescopio a Marte, en 1609, los científicos se ocuparon de la fascinante cuestión de si hay vida en nuestro vecino más cercano. El primer vistazo cercano a ese planeta tuvo que esperar hasta 1965, con la era espacial ya bien encaminada. Once años después, las sondas Viking tocaron la superficie marciana por primera vez: mandaron fotos y analizaron muestras, pero no encontraron nada que apoyara la idea de que hay vida en el universo fuera de la Tierra.
Desde entonces, la serie de misiones a Marte no pudo confirmar que se cumpliera la condición básica para la vida tal como la conocemos, la existencia de agua en estado líquido. Eso, hasta ayer. Lo que explica la alegría en el control de misión de Darmstadt, Alemania, sede de la Agencia Espacial Europea, cuando se descubrió la presencia de agua congelada en el planeta, posible rastro de antiguos mares llenos de vida que alguna vez cubrieron a Marte.
“Esta es la primera vez que se detecta hielo en la superficie, la primera confirmación directa,” dijo Allen Moorehouse, un científico de la Agencia. David Southwood, jefe científico de la Agencia, explica que “confirmar que en Marte hubo vida, que comenzó, tropezó y desapareció, realmente cambiaría cómo vemos el universo porque nos diría que puede haber vida en cualquier rincón del universo, que no hay nada de único en la Tierra. Y también nos diría que la vida es frágil.”
Existe la posibilidad de que exista agua en estado líquido bajo los casquetes polares marcianos, impedida de congelarse por la inmensa presión de la masa de hielo. Pero esa misma presión colosal hace muy difícil que exista vida en esas aguas todavía teóricas. “Todavía no sabemos si hay agua líquida en Marte,” explica Southwood. “Pero tenemos muy buena evidencia sedimentaria de que alguna vez hubo agua líquida corriendo por la superficie.”
Mientras el hielo y la arcaica erosión dejada por aguas circulantes apuntan a la posibilidad de encontrar rastros de vida extinta en Marte, el hallazgo tiene implicancias más directas para otro tipo de vida. “Esto muestra que puede haber agua en otras áreas del planeta, lo que es muy importante para futuras misiones tripuladas a Marte,” señala el jefe del proyecto de la Agencia, Michael McKay.
El doctor Karl Mitchell, del grupo de Investigación en Ciencia Planetaria de la Universidad británica de Lancaster explica por qué. “El hielo en la superficie le ahorraría a una tripulación tener que cavar para encontrar hielo que puedan derretir para tener agua. Si mandamos humanos tienen que tener agua. O tendrán que viajar un año para quedarse apenas unos días.”

* De The Independent. Especial para Página/12.