El baúl de Manuel Quintana

Manuel Quintana (1835-1906) fue, después de Caseros, un alumno de Clemente Pinoli en la cátedra de Economía Política. Fue rector de la Universidad de Buenos Aires y, durante los últimos 17 meses de su vida, presidente de la República Argentina. En el único mensaje que alcanzó a presentar en el Congreso de la Nación, destinó un apartado a la cartera de Agricultura, que estaba a cargo de Damián M. Torino. Del texto se desprende una refutación de la tradicional fábula argentina acerca de la “mágica” capacidad productiva del suelo arable en estas latitudes. La agricultura es una actividad históricamente nueva en el país. Los habitantes originarios no araban, eran cazadores o recolectores. Cuando se inició la agricultura, la tierra estaba compactada y no se prestaba a recibir y hacer fructificar la simiente sin una previa primera rotura. Pero ésta no se pudo hacer sola, sino en virtud de una decisión de hacerla, tomada por la máxima autoridad de la República: hacían falta trabajadores con práctica en agricultura de buena calidad, pero debían traerse de Europa y organizar su traslado y su instalación en el campo. Se necesitó un plan y condiciones favorables para la producción: “El aumento de la población del país por la inmigración; la situación económica halagüeña, producida por los óptimos resultados de las últimas cosechas, y las buenas condiciones en que se hallan las colonias y los agricultores, han influido decisivamente para acusar en la estadística agrícola un aumento considerable de los cultivos. En el año 1895, la extensión total sembrada en la República ascendía a 4.892.005 hectáreas, mientras hoy tenemos 12.000.000. Los tres productos principales: trigo, lino y maíz, que, en el año 1902-03, ocupaban 6.803.000 hectáreas de cultivo, se han extendido, en el año 1904-05, en 1.600.000 hectáreas más. La producción de estos cereales sumará 7.900.000 toneladas, lo que importa un aumento de más de 1.000.000 de toneladas sobre el año anterior. Entre los diversos factores que han influido para este resultado, deben contarse la estabilidad de la moneda, fijada por la ley de conversión y en virtud de la cual la agricultura no es hoy un negocio aleatorio por la incertidumbre constante sobre el premio del oro; el precio remunerador de los productos en los mercados extranjeros; y la prolongación de las vías férreas a regiones aptas para los cultivos”.