La ventaja comparativa

Las primeras globalizaciones –los imperios de la antigüedad– se hacían anexando territorios extranjeros. No tenían por fin entregar alimento a las poblaciones ocupadas, ni metales preciosos, sino precisamente lo contrario. Los reyes mismos financiaban las expediciones y su expectativa era ver en cuánto se incrementaba su tesoro al regreso. Con el tiempo, sin embargo, observadores perspicaces, como Adam Smith, notaron que el método de invadir y fundar una colonia tenía costos, que debían ser sopesados con los bienes extraídos de los territorios de ultramar: funcionarios coloniales y fuerzas de ocupación, pérdidas de vidas y bienes, etc. Acaso el último intento fue la invasión inglesa al Río de la Plata. Fracasada aquélla, el saqueo colonial tomó otro cauce: en la ecuación de ingresos y gastos se suprimió el rubro “gastos”, y el país viejo se limitó a negociar con los países nuevos “como si” éstos fuesen naciones autónomas y soberanas. Muy pronto el ingenio de los economistas vino en auxilio de la nueva política económica. En 1815 el coronel Robert Torrens, en Ensayo sobre el comercio exterior de cereales fijó la noción de “ventaja comparativa”, base de la teoría del comercio internacional. Un ejemplo ayudará a entender la esencia del principio. Si en la Argentina (país A) cuesta capturar un ciervo 1 día de trabajo y un castor ½, se cambiarán 2 castores por 1 ciervo, es decir 1 día de trabajo del cazador de ciervos por 1 día de trabajo del cazador de castores. Un ciervo valdrá 2 castores. Si en Brasil (país B), cuesta capturar un ciervo 1 día de trabajo y un castor ¼, se cambiarán 4 castores por 1 ciervo. Un ciervo valdrá 4 castores. Si el país A fuera más eficiente que B en una línea de producción, y el B más eficiente que A en la otra, hay una base evidente para intercambiar. Pero el país B no es menos eficiente que el A en ninguna producción. Y el país A no aventaja al B en ninguna producción. No habría razón aparente para que se junten y comercien. Pero no es así. En su obra Torrens discutió en contra de la política de restringir la importación de alimentos, y sostuvo que podía ser ventajoso importar, aun cuando las condiciones locales para producir los bienes importados fuesen más ventajosas que las prevalecientes en los países proveedores. En 1817, David Ricardo en Principios de Economía Política presentó el argumento de Torrens ilustrado con un ejemplo numérico.