Los planes de pago y los descuentos que aplican los bancos por el uso de tarjetas de crédito acompañaron el crecimiento del consumo de los últimos años y le permitieron al sector fidelizar clientes tras la pérdida de confianza por el corralito de 2001. Ahora las operadoras de los plásticos y las cadenas de electrodomésticos discuten un nuevo esquema de beneficios sin descuentos y con mayores plazos en cuotas. El argumento es una supuesta pérdida de rentabilidad. La carga del esquema de beneficios es compartida entre las operadoras de las tarjetas y los comercios adheridos. No obstante, los que más ganan en este negocio son las operadoras y los bancos, que esperan ampliar sus márgenes con la nueva oferta, a través de costos financieros y el financiamiento de saldos.

En la aplicación del descuento está involucrado el banco u operador de la tarjeta y el comercio de bienes o servicios. Es habitual encontrar promociones de cuotas y un descuento promedio del 20 por ciento, que se resta de la primera cuota hasta un tope del valor de compra. El costo del descuento suele repartirse por partes iguales entre ambos hasta un máximo de ventas, luego del cual el beneficio es absorbido por completo por el comercio. Tanto las grandes cadenas como las operadoras de tarjeta de crédito compensan el costo a partir de otros beneficios vinculados con un aumento en la cantidad de clientes, pero además tienen la opción de emitir fideicomisos financieros cuyos ingresos compensan las demoras en el cobro de cuotas.

Para los comercios es un buen negocio, ya que su parte en el costo de los descuento suele trasladarlo al cliente en un aumento en el precio del producto (antes del beneficio). Las grandes cadenas además pueden ampliar sus márgenes respecto de un pequeño comercio al negociar mejores precios con sus proveedores gracias a los importantes volúmenes que compran. En ese sentido, los controles de precios que aplica el gobierno nacional dejan al descubierto la disparidad en algunos márgenes que aplican cada uno de los eslabones del sector. Para el sector financiero significó un crecimiento exponencial de su actividad. En la última década, el uso de tarjetas de crédito se triplicó, hasta unos 15 millones de plásticos. Esto explica la composición actual de la cartera crediticia de los bancos: el crédito al consumo pasó de ser 16 por ciento de la torta de préstamos en 2003 al 39 por ciento el año pasado.

La tarjeta de crédito es también un vehículo fidelizador de clientes, al permitir al banco ofrecer, y por tanto cobrar, otros servicios financieros. El cliente debe abrir una cuenta bancaria para acceder al plástico, a través de la cual le cobran comisiones por envío de resumen, gastos administrativos, gastos operativos, seguro de vida, ampliación y/o exceso en el límite de gastos, por adelanto en efectivo, por extracción en cajero y por el uso del plástico en el exterior. El Banco Central dispuso límites a las tasas usurarias que aplican los bancos para que la tasa neta anual no supere el 40 por ciento, siendo un importante recorte respecto del hasta 80 por ciento que algunas entidades aplicaban por los saldos del pago mínimo. Es por eso que el cambio de esquema, con más cuotas y sin descuentos, permite aumentar los ingresos por esos conceptos y extenderlos en el tiempo.

El crédito a tasa cero es otra condición que el Central ahora obliga a aclarar en las publicidades, ya que siempre se aplica hasta un 5 por ciento de Costo Financiero Total (CFT). Desde el organismo alertaron sobre los riesgos de quedar atrapados en costos de refinanciación que terminen en un espiral de gastos. La recomendación que se hace en estos casos es tener en cuenta las comisiones que se cobran y definir la relación entre la cuota y el ingreso para evitar recurrir al pago del mínimo. También se aconseja desde el BC tratar de unificar los gastos en la menor cantidad de tarjetas posible. La opción de los descuentos sirvió para estimular el uso de la tarjeta y compensaba al usuario de los otros costos, por lo tanto ahora –sin este beneficio– el consumidor deberá ser más cuidadoso en la planificación de sus gastos.

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