Desde Los Angeles

Isaac Hayes es una leyenda del soul de Memphis y como tal será recordado. Fue un precursor que brilló en el escenario con calva, barba y gruesas cadenas de oro y que con su voz oscura y sus ritmos mágicos determinó el sonido de las futuras generaciones. Y fue, también, el primer músico negro que recibió un Oscar de la Academia de Hollywood.

En 2002 había entrado en el Salón de la Fama del Rock and Roll, la última etapa en la carrera de legitimación institucional del género. Y pocos días antes de cumplir 66 años, este cantante, compositor, productor y actor murió el domingo pasado en su casa de Memphis, Tennessee. Su familia lo encontró, ya muerto, cerca de una cinta que utilizaba para entrenarse.

Hayes se había hecho famoso en todo el mundo a partir del film de culto Shaft (1971). Además del Oscar, esa banda de sonido le hizo ganar dos premios Grammy. Durante semanas la banda de sonido orquestal estuvo al tope de las listas de éxitos. En 1973 obtuvo otro Grammy por su álbum Black Moses.

Tiempo después de esa sucesión de episodios consagratorios, dijo en una entrevista concedida a la cadena CNN que su éxito se debía a que siempre estaba desarrollándose e intentando “permanecer tan joven como fuera posible”. También aseguró que deseaba que la juventud actual tuviera “un poco más de sustancia” y lamentó que “prácticamente estén sobre nuestros hombros. Muchos ni siquiera se dan cuenta, porque así copian mucho de mí”. El primer hit de Hayes, de 1969, una versión hablada de “By The Time I Get To Phoenix”, de Glen Campbell, es considerado una suerte de precursor del rap que estallaría en las calles estadounidenses en la década del ’80. Hayes es, además, uno de los artistas del que se han hecho más covers y “samples” en el mundo del hip hop.

Hayes tuvo que trabajar duro por su éxito. Sus padres murieron cuando él era muy joven. Creció con sus abuelos en un hogar pobre entre los campos de algodón de Tennessee y aprendió solo a tocar el piano, el órgano y el saxofón. Con 16 años se fue a Memphis, dejó la escuela y empezó a ganarse la vida con trabajos esporádicos. A mediados de los años ’60 consiguió entrar como escritor de textos de canciones en el sello de soul Stax Records y junto con David Porter creó textos de gran éxito como “Soul Man” y “When Something Is Wrong With My Baby”.

Hayes trabajó con grandes de la música como Otis Redding y Barry White. En 1967 debutó como solista con el disco Presenting Isaac Hayes. Dos años después trepó a lo más alto de las listas gracias a Hot Buttered Soul, hasta que en 1971 el álbum Shaft le dio el éxito definitivo. Hace un año, Hayes celebró en Memphis con compañeros como Eddie Floyd los “50 Años del Soul” y aseguró: “Casi desde el principio formé parte del soul de Memphis, y como la historia de sucesos continúa, estoy orgulloso de haber aportado mi parte”.

Pero el escenario y el estudio de grabación no fueron nunca suficientes. A principios de los ’80 entró en el negocio del cine como actor y participó, entre otros films, en Escape de New York (1981), en los episodios de la serie de animación South Park poniendo la voz a Chef y en el film independiente Hustle & Flow (2004). También estuvo en series como Equipo A (Brigada A) y en Miami Vice, a menudo como villano. Como productor fue muy elogiado en 2001 por el disco Songs In A Minor, de Alicia Keys, con arreglos que le pertenecían. En 2006, Hayes sorprendió a todos al renunciar anticipadamente a la sátira South Park. Entonces, el músico, miembro de la Iglesia de la Cienciología, consideró que los dibujos se burlaban de forma “desmedida” de la religión y de cuestiones de fe, fomentando de ese modo la intolerancia.

Ya en los años ’60, Hayes se pronunció a favor de los derechos de los negros, pero también después siguió estando activo política y socialmente. En 1999 creó la Fundación Isaac Hayes, que lucha en todo el mundo contra el analfabetismo. En Ghana fue nombrado en 1992 “rey honorario” por su compromiso humanitario. En su casa, el artista tuvo una gran familia. Se casó por cuarta vez en mayo de 2005 y un año después nació su cuarto hijo. Según algunas fuentes, Hayes deja en realidad doce hijos, catorce nietos y tres bisnietos.

* De la agencia DPA.