Hubo una vez en que el jazz admitió a las congas. O, dicho de otra manera, en que la salsa se adueñó del jazz. Y el responsable fue un neoyorquino de origen puertorriqueño llamado Ray Barretto. Compañero de aventuras, en algún que otro disco en que se tentaron con lo latino, de próceres como el baterista Art Blakey –fundador de los célebres Jazz Messengers por donde pasaron músicos como Wayne Shorter, Horace Silver, Lee Morgan o, más cerca, los hermanos Wynton y Branford Marsalis– o el saxofonista Phil Woods. Barretto, que también tocó con los Rolling Stones, murió ayer a los 76 años en un hospital de Nueva Jersey tras ser operado del corazón en dos ocasiones en el último mes.

En sus casi cinco décadas de carrera, fue autor de éxitos como El Watusi y participó del sello discográfico y del movimiento de salsa Fania. A mediados de este mes fue distinguido con el título de Maestro del Jazz y precisamente, tras la ceremonia en la que fue galardonado, el músico sufrió, en sus propias palabras, “un ataque de asma casi fatal”. Al internarlo, contó hace pocos días, fue cuando “descubrieron lo del corazón”. En una entrevista posterior a la primera operación, que luego se complicó con problemas renales, Barretto había dicho: “Es algo que yo nunca hubiera querido pasar en mi vida; no sé qué esperar, pero tengo fe”.