La carcajada de Cecil “Skeleton” Spence parece llenar la habitación del hotel brasileño en el que para. Es lo que le sale cuando le toca reflexionar sobre la relevancia de la marihuana en el reggae, algo que planteó en la canción “Herb Is The Healing” (“La hierba es la cura”): “Soy fumador, pero no podría decir que es necesaria; hay muchos cantantes buenos que no consumen”, replica. De esto, Skelly sabe mucho. Es uno de los cantantes de Israel Vibration, la banda surgida a mediados de los ’70 en Kingston, Jamaica, capital mundial del reggae, durante la época del apogeo del tradicional reggae roots. Siendo apenas un chico conoció a sus compañeros Lascelle “Wiss” Bulgin y Albert “Apple Gabriel” Craig –quien hace unos quince años se hizo solista– en un centro de rehabilitación donde intentaban frenar los efectos de la polio.

Eran tiempos convulsionados, el reggae devenía en fenómeno a nivel mundial con Bob Marley a la cabeza –“Tuvo la suerte de que la discográfica apostara mucho a él, pero hubo otras bandas buenas”, aclara– y se dispersaba por Gran Bretaña hasta el punto de nutrir al germen del punk rock. La situación en Jamaica era, como es hoy, complicada. Discriminado por su confesión rastafari, Skelly se vio forzado a vivir en los ghettos de Kingston junto a sus compañeros. “Jamaica no es el peor ni el mejor país del mundo, en todos lados hay problemas. Lo interesante es que están apareciendo muchos cantantes jóvenes muy buenos, con lindas canciones y excelentes letras –le indica el vocalista a Página/12–. Creo que la relación del reggae con lo religioso tiene que ver con algo muy primario, que es esa especie de latido que significa el beat de esta música, como una emulación del corazón. Cuando estás en Jamaica, en el ghetto, tenés hambre y no tenés plata, sólo te queda cantar. Esa es una primera aproximación a la religión.” Sus derivaciones han sido múltiples, cronológica y geográficamente, pero revisar lo hecho por Israel Vibration significa entonces no olvidar que el reggae –tanto como otros ritmos– surge como el canto de un sector socialmente marginado en un país periférico y que antes de ser internacionalizado circuló como un saber oral entre los pobladores más pobres de Jamaica, que todavía son muchos.

Skelly es parte de una generación que, habiendo mamado el ska desde la niñez, abrazó al reggae en su versión clásica y tendió a resistir ante la proliferación del dancehall durante los ’80. “Hubo una evolución lógica: ska, mento, rocksteady, reggae. Pero los más jóvenes no tienen una visión amplia de eso, la avanzada del dancehall fue tan fuerte que borró esas raíces. Para que se vea una evolución desde el reggae roots, los más chicos tienen que crear letras que contrasten con lo que hay en el dancehall, que digan cosas que la gente pueda relacionar con su vida cotidiana, porque de ahí viene el reggae”, sigue el cantante del combo jamaiquino, que se presentará hoy en El Teatro Vorterix junto a los locales Nonpalidece, con quienes compartieron escena en 2007, durante su última visita al país. “Tengo entendido que en la Argentina hay una escena muy interesante, mucha gente joven se acerca a esta música, y eso me gusta”, se entusiasma. Luego de una fecha el jueves en Mar del Plata, volverán a reunirse con los argentinos para realizar una gira por ciudades importantes como Córdoba y Rosario. Para Skelly, el hecho de que el canto de su pueblo se haya esparcido por el mundo no resulta sorprendente: “Esa es la verdadera razón de ser de la música. Puede cambiar el lenguaje, el lugar, pero el reggae es el reggae, la música no tiene fronteras. En realidad, es una herramienta fundamental para la humanidad, porque el músico es como un doctor. Sólo tiene que ser él mismo y disfrutar de lo que hace”.