El armoniquista Toots Thielemans, una de las grandes figuras del jazz, falleció el domingo, a los 94 años, en Bélgica, su país natal. Había tocado con Charlie Parker, Benny Goodman, Miles Davis, Ella Fitgerald, Oscar Peterson, Bill Evans o Elis Regina, entre muchos otros, pero sobre todo había elevado a su instrumento a una categoría expresiva propia. Se había retirado formalmente de la carrera profesional solo dos años atrás, y a los 90 años aseguía haciendo giras por Estados Unidos y Japón.

El parte médico indicó que murió de manera natural, mientras dormía, en el sanatorio en el que había ingresado un mes antes debido a un proceso de debilitamiento por la edad. Había nacido en Bruselas, en 1922. Fue primero guitarrista, pero ya desde ese instrumento comenzó a buscar otras sonoridades: “En los años 50 compartía un mundo con mucha energía creativa; esa idea de silbar sobre la melodía de mi guitarra estaba inspirada en el saxo de Parker, en la trompeta de Davis y en el clarinete de Goodman; sentía que todo era musical por aquellos años”, contó.

Fue durante la ocupación alemana cuando descubrió el jazz, que por entonces se expandió como una forma de resistencia, con la gran influencia de otro belga y guitarrista, Django Reinhardt. Por entonces Thielemans comenzó a frecuentar un club de París, para participar de “interminables jams” con Sidney Bechet, “de los que nunca me volví a bajar”, recordaba. “Una noche llegué de Bruselas y me fui directamente al club. Ahí estaban Charlie Parker, Miles Davis y Max Roach; salimos del club de día y yo tenía una sensación de fulgor dentro de mí”, recordaría sobre sus años de guitarrista.

En 1950 Benny Goodman lo sumó a su orquesta y con él salió de gira, aún como guitarrista. En 1952 se instaló en Nueva York y pasó a integrar la Charlie Parker All Stars, actuando en el Birdland como invitado de Miles Davis. En 1962 compuso un standard que fue un éxito inmediato: “Blusette”, tocando la guitarra y silbando la melodía. Compartió grabaciones y actuaciones con Bill Evans, Elis Regina, Ella Fitgerald, Oscar Peterson, Pat Metheny, Jaco Pastorius, Joe Pass, Shirley Horn, entre otros. También con Nick Cave, Paul Simon, Billy Joel, Frank Sinatra o Stevie Wonder. En decenas de discos deja la marca con la que hizo historia: un sonido propio en la armónica, que abreva en la melancolía del blues, en la fuerza del jazz y en el rumor de las calles parisinas.