Hubo un tiempo en que el bajo no se escuchaba. Los Winco no ayudaban, es claro, pero los bajistas, limitados en el pop rock a duplicar las notas más graves de los acordes realizados por la guitarra rítmica, tampoco colaboraban demasiado. Y entonces llegó Jaco Pastorius. Un bajista que no podía no ser escuchado. Hace veinte años murió de manera absurda. Su trayectoria había tenido un comienzo repentino, espectacular, y terminó con la misma violenta velocidad. Una antología en dos CD, llamada con justicia The essential, recorre esa carrera –en sentido literal– que va desde su primer disco, llamado como él mismo, hasta Word of Mouth, de 1981, pasando por obras maestras como Bright Size Life, el primer disco de Pat Metheny, varias grabaciones junto a Joni Mitchell y, por supuesto, su participación en el grupo Weather Report.

Con un prólogo escrito por Carlos Santana y notas de Bill Minkowski –biógrafo de Pastorius además de colaborador habitual de Jazztimes, Jazziz, Bass Player, Modern Drummer– esta edición publicada localmente tiene dos virtudes infrecuentes. La primera es el buen criterio con que fue realizada la selección del material, dando preeminencia a la coherencia estética. La segunda es el haber obtenido los derechos de grabaciones fundamentales pero editadas originalmente por otros sellos, como el tema extraído de Bright Size Life, de Metheny (publicado por ECM), y los discos de Joni Mitchell (Elektra y Asylum). El primer disco comienza con siete temas del primer álbum de Pastorius, con músicos como los hermanos Randy y Michael Brecker en trompeta y saxo, Herbie Hancock en piano eléctrico e invitados como el extraordinario flautista Hubert Laws – en “(Used To Be A) Cha-Cha”, la pieza que da nombre al disco debut de Metheny, en trío con él y el baterista Bob Moses, “Barbary Coast”, uno de los dos temas en los que tocaba en Black Market, de Weather Report, la canción de la que toma su título Hejira, “Talk to Me”, de Don Juan’s Reckless Daughter, ambos con Joni Mitchell, y cuatro pistas de Heavy Weather (“Birdland”, “A Remark You Made”, “Teen Town” y “Havona”).

El segundo de los discos incluye “River People” y “Punk Jazz”, dos temas de Mr. Gone, el álbum que Weather Report publicó en 1978, “The Dry Cleaner From Des Moines”, de Mingus, de Joni Mitchell, “Dramland”, de un disco de Michel Colombier, “4 A.M.”, de Mr Hands, de Herbie Hancock, “Teen Town” –esta vez en vivo– y “Slang”, de 8:30 (el doble en vivo de Weather Report) y, con el mismo grupo, “Port of Entry”, de Night Passage. El resto corresponde a cuatro temas del que, por lo menos en cuanto a aspiraciones, podría ser considerado la obra magna de Pastorius, su postrer Word of Mouth. Wayne Shorter, Toots Thielemans, Herbie Hancock, Jack De Johnette, y una gran banda con trompetas, trombones, trompa, tuba, flauta, oboe, corno inglés, clarinete bajo, saxos y cuerdas, dan el marco a un estilo inconfundible. Pastorius es, en todo caso, no sólo el que patentó como propio el timbre del bajo “fretless” (sin trastes, es decir con el diapasón como el de un contrabajo) sino quien fraseó en ese instrumento como nunca antes se había hecho y como nunca después podría hacerse... salvo que se lo imitara a él.