Como parte de Sonic Youth, Lee Ranaldo fue uno de los encargados de llevar a un nivel diferente la guitarra eléctrica en el contexto de una banda de rock. Junto a Thurston Moore, constituyó una dupla que se aventuró por caminos que sólo algunos músicos experimentales como Glenn Branca había explorado (de hecho, los dos violeros se conocieron tocando en los ensambles del compositor). Afinaciones diferentes, objetos incrustados, percusión sobre las cuerdas, manejo magistral del ruido blanco y el feedback: todo eso y más intentaron los Sonic Youth, sin perder de vista a las canciones y lograron álbumes cruciales como Evol (1986), Daydream Nation (1989) y Dirty (1992). Fueron influencia clave para Nirvana y todo el rock alternativo durante treinta años, hasta que el divorcio entre Moore y la cantante, bajista y guitarrista Kim Gordon puso un signo de pregunta respecto del futuro.

Al margen del cuarteto, Ranaldo desarrolló varios caminos en paralelo: ha publicado libros de poesía y diarios personales, trabaja como artista plástico y ama la fotografía. También encontró contextos disímiles para expresarse con su guitarra, desde el circuito global de improvisación ligado a la escena del Downtown neoyorquino hasta discos en los que hizo convivir ese aspecto experimental con canciones acústicas. Su discografía es extensa y difícil de rastrear (aunque no tanto en la web, claro). Last Night on Earth es su segundo álbum de canciones con formato clásico, después de Between the Times and the Tides (2012).