Curiosity no bajó en cualquier lugar de Marte. Todo lo contrario: el Cráter Gale fue un blanco cuidadosamente elegido por los científicos de la NASA. Se trata de una impresionante fosa de impacto, de casi 160 kilómetros de diámetro, situada 4 grados al sur del Ecuador del planeta. Por un lado, estudios realizados por la nave orbitadora Mars Reconnaissance Orbiter revelaron que el piso del cráter es rico en sulfatos y arcillas, compuestos minerales que se forman en presencia de agua. Por eso, muchos expertos piensan que allí pudo haber existido un lago. E incluso que es un excelente lugar para que el rover de la NASA encuentre compuestos orgánicos bien preservados dentro de la arcilla (como ocurrió en nuestro planeta). Pero además, y tal como se aprecia en la foto, el cráter Gale contiene una enorme montaña, bautizada Aeolis Mons, que se eleva unos 5 mil metros por encima de su piso. Pero no es una montaña cualquiera, sino una verdadera pila de capas sedimentarias, a modo de postre milhojas, acumuladas a lo largos de miles de millones años. Justamente: del mismo modo que se sabe que los estratos más altos son relativamente “jóvenes”, se estima que los estratos más bajos de Aeolis Mons fueron depositados hace unos 3800 millones de años, cuando –según los especialistas– el clima marciano era cálido y húmedo. Oro en polvo para los geólogos planetarios: “El estudio de las capas de esa montaña puede revelarnos buena parte de la historia de Marte”, dice el geólogo John Grotzinger (Instituto de Tecnología de California, Caltech), científico principal de la misión Mars Science Laboratory. Y agrega: “Además, en los flancos de este monte central hay sedimentos que probablemente fueron arrastrados por antiguos ríos, y también depósitos de arcillas y sulfatos, minerales que interactuaron con el agua líquida en algún momento del pasado remoto de Marte”. A la luz de todo esto, queda bien claro por qué Grotzinger y sus colegas eligieron al cráter Gale entre sesenta lugares posibles para el amartizaje del Curiosity: “En conjunto, se trata de una estructura que ofrece la mayor cantidad y variedad de formaciones geológicas directamente relacionadas con los objetivos de la misión”.