A partir del siglo VIII, los temibles vikingos, que no sólo sembraron durante siglos el terror en Europa sino que también inventaron la bolsa de dormir, empezaron un rápido período de expansión en busca de nuevas tierras para su creciente población: en el año 700 estaban en las islas Feroe, al norte de Escocia, en el 770 en Islandia, en 841 fundaron Dublín en Irlanda y en 982 Eric el Rojo comenzó la colonización de Groenlandia.
En el verano del año 986, el navegante Bjarni Herjolfsson, que viajaba de Islandia a Groenlandia, fue envuelto por la niebla y perdió la orientación, hasta que al fin avistó “una tierra llana y cubierta de bosques”: fue la primera mirada que un europeo dirigió al continente americano. En Groenlandia se propagó el rumor de que había encontrado nuevas tierras situadas y varias expediciones navegaron hacia el oeste, se instalaron en tierra americana alrededor del año 1000 e iniciaron la colonización, en un lugar con tierra fértil, buen clima, donde los inviernos no suponían la interrupción de la vida cotidiana, caza y abundante pesca; un lugar perfecto. Y ese fue el primer desembarco europeo en América.
El campamento fue desenterrado en L’Anse aux Meadows, un lugar situado en el extremo nordeste de Terranova, Canadá; restos de casas, unos 130 pequeños objetos y una herrería que puede fecharse justamente alrededor del año 1000, y que bien pudo servir de base para que aquellos hombres realizasen expediciones hacia el sur del continente.
La colonia no prosperó mucho tiempo; el clima empezó a enfriarse, preparando la Pequeña edad hielo (1350-1850), que volvió poco navegables los mares del norte, y los vikingos no regresaron a América. Pero dejaron detrás el hecho de que se habían anticipado casi 500 años a Colón. Es verdad que los vikingos no reconocieron a América como “otro continente”, cosa que estaba lejos de las posibilidades que tenía su imaginario geográfico, pero es bien sabido que Colón tampoco, y que se emperró tozudamente en negar su propio “descubrimiento”.
Que, naturalmente, no era tal. América estaba habitada desde hacía diez, doce o veinte mil años por culturas altamente organizadas (ver nota Gobernar es poblar), con tecnologías desarrolladas que garantizaban la agricultura y la astronomía. Tanto valdría decir que se “descubrió” India o China. El eurocentrismo llega al extremo de que todavía se presenta la conquista de América como una gran gesta civilizadora. Poemas épicos como “La Araucana” o incluso el Martín Fierro, libros, películas y monumentos, ensalzan lo que fue un genocidio a gran escala, con decenas de millones de muertos, con un despliegue de crueldad, brutalidad y saqueo comparables a los mayores de la historia.