Una geografia del tiempo
O cómo cada cultura percibe el tiempo de manera un poquito diferente
Robert Levine
Siglo XXI, 264 págs.

Como prenuncia desde su título original (Geography of time: the temporal misadventures of a social psychologist), el último libro del psicólogo norteamericano Robert Levine es un verdadero combo de aventuras y desventuras, choques culturales y revelaciones, enigmas y sorpresas alrededor de uno de los dilemas filosóficos y cotidianos más recurrentes: el tiempo. Tomando como punto de partida el concepto de “tiempo geográfico”, esto es, la idea de que el tiempo, como los idiomas, es también un hecho cultural que varía de comunidad en comunidad, Levine consigue lo que muy pocos autores han podido lograr hasta el momento: agarrar un tema ultradigerido, visitado hasta el hartazgo, y presentarlo de una manera original, explosiva y elegante.

De principio a fin, Una geografía del tiempo atrapa con una de las estrategias argumentativas más eficaces: la exhibición de la curiosidad y la mirada desprevenida frente a los modos alternativos con los que culturas contemporáneas diversas perciben, utilizan y sienten algo tan natural, ubicuo y democrático como el tiempo, el mismísimo pilar de la vida social.

Emulando la costumbre de Carl Sagan de comenzar cada capítulo con una cita –o lo que es lo mismo, un pequeño y potente descubrimiento literario– que pone al lector en sintonía con el tema a tratar, Levine demuestra que algo considerado dado y ajeno a cualquier reflexión es más bien una construcción arbitraria, distinta. El prefacio, por ejemplo, está encabezado por una definición tajante de Jeremy Rifkin: “Cada cultura tiene sus propias huellas digitales temporales únicas. Conocer un pueblo es conocer los valores del tiempo por los que se rige su vida”.

Aun así lo que más sorprende es el grado de conmoción cultural que el autor describe al explicitar las diversas reglas del tiempo social o “el lenguaje silencioso”, tal cual las denominó el antropólogo Edward Hall. Mezcla de compendio de estudios culturales y enfoques antropológicos y sociológicos, Geografía... es más que nada un manual de psicología transcultural del tiempo que se vale de la hipótesis de que los lugares, al igual que la gente, tienen personalidad propia.

Comparando el ritmo de vida de diferentes ciudades y presentando cientos de experimentos y estudios realizados en Brasil, Estados Unidos, México, Inglaterra, Indonesia, Taiwan, Japón y Austria (para nombrar algunos), Levine dispara conclusiones atrapantes: como la diferencia de grado y calidad de vida entre el “tiempo de reloj” y el “tiempo de los acontecimientos” o la que indica que las personas son más propensas a moverse con mayor rapidez en lugares con economías vitales, un alto grado de industrialización, grandes poblaciones, climas más fríos y orientación cultural hacia el individualismo. Esto es: culturas para las que “no hay que perder el tiempo” o que el “tiempo es dinero”, nociones que se filtran cotidianamente y provocan grietas en la subjetividad, como si fueran mandatos incuestionables, de hierro o acero.