Hace una semana, en esta misma sección, Futuro se ocupó del descubrimiento del esqueleto fosilizado de un antiquísimo mamífero placentario, un animalito con aspecto de roedor que vivió hace 125 millones de años. Ahora le toca el turno a otro flamante hallazgo de similar antigüedad, pero perteneciente al reino vegetal: un grupo de paleobotánicos acaba de anunciar el descubrimiento, en el noreste de China, de los restos de las plantas con flores más antiguas jamás encontradas. Y su estado de conservación es verdaderamente sorprendente. Todo comenzó cuando David Dilcher, de la Universidad de Florida, Estados Unidos, y un equipo de cinco colegas exploraban una formación rocosa rica en fósiles, ubicada al noreste de Beijing. Allí fue donde extrajeron una gran lámina de roca, color arena, que escondía una gran sorpresa: los restos de unas primitivas plantas que, teniendo en cuenta la edad de las rocas, fue datada en 124,6 millones de años. Una verdadera reliquia botánica. A poco de examinarla, Dilcher y los suyos encontraron que los especímenes, pertenecientes a dos variedades similares, eran plantas con flores. Y las bautizaron Archaefructus liaoningensis y Archaefructus sinensis. “Estos son los restos de plantas con flores más antiguos y más completos encontrados hasta ahora”, dice el científico norteamericano. Y agrega que “lo más espectacular de estos fósiles es que todas las partes de las plantas están presentes, incluyendo las raíces, las hojas y los órganos reproductivos”.
La familia de las Archaefructacea vivió en pleno Período Cretácico, es decir, que convivió con los dinosaurios. Pero todo indica que eran plantas acuáticas: su delicada estructura no les hubiera permitido mantenerse en pie en tierra firme. Por otra parte, el hallazgo del fósil de pez en la misma capa rocosa, que según Dilcher era el fondo de un lago, confirma esa hipótesis. “Probablemente, estas plantas con flores vivieron en un lago poblado de dinosaurios acuáticos, cocodrilos, tortugas y varios tipos de peces”, explica el investigador de la Universidad de Florida.
A partir de varios análisis, los descubridores de las Archaefructacea dicen que se trataba de una familia hermana de todas las plantas con flores y frutos de la actualidad, y no de un ancestro directo, que habría aparecido más tarde. Este notable descubrimiento echa luz sobre la lejana y confusa historia de los primeros miembros de una enorme categoría vegetal, que incluye a las flores, a los árboles y a muchos de los cultivos que hoy nos sirven de alimento. Y al mismo tiempo, dispara una sospecha que va en contra de la imagen tradicional: quizás las plantas con flores evolucionaron en el medio acuático.