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Ancestros acuaticos
de 400 millones de años
Si pudiésemos rebobinar unos 400 millones de años nuestra larga y compleja historia evolutiva, nos encontraríamos con unos primitivos peces conocidos como heterostracanos. Estos animales nadaban en aguas costeras 100 millones de años antes que aparecieran los dinosaurios. Y al parecer, fueron los primeros organismos que adquirieron estructuras semejantes a los dientes. Hasta ahora, la mayoría de las teorías paleontológicas los pintaban como predadores, que utilizaban esos “protodientes” para atacar a otras criaturas de la época, como los famosos trilobites. Sin embargo, un científico británico está convencido de que esa imagen no es correcta.
Durante los últimos meses, Mark Purnell, un paleontólogo de la Universidad de Leicester, ha estado estudiando los delicados restos fósiles de algunos heterostracanos, focalizando su atención en sus cabezas. Y después de un cuidadoso examen, llegó a la conclusión de que esos protodientes habrían sido inútiles para morder: esas piezas apuntaban hacia adelante, de modo tal que el pez no podría haber atrapado, desgarrado y masticado a una hipotética presa. “Dudo que estos animales hayan sido capaces de morder nada”, dice Purnell. En lugar de eso, el científico sospecha que los heterostracanos utilizaban sus protodientes como filtros capaces de retener partículas microscópicas de comida suspendidas en el agua, como algas y zooplancton. “Estos peces no eran feroces –dice Purnell– simplemente se alimentaban filtrando el agua.”

Brócoli contra úlceras
SCIENTIFICAMERICAN
Al igual que muchos otros vegetales, el brócoli es un alimento rico en vitaminas, aunque para muchos su sabor deja mucho que desear. Pero parece que, además, contiene una sustancia capaz de aniquilar a la Helicobacter pylori, bacteria responsable de la mayoría de las úlceras de estómago. Recientemente, el doctor Jed Fahey y sus colegas de la Escuela de Medicina John Hopkins, lograron aislar un componente presente en las semillas de brócoli, conocido como sulforafano, y probaron sus efectos sobre la bacteria. Así descubrieron que este compuesto natural tenía un efecto letal en 48 variantes de la Helicobacter pylori, incluyendo algunas que son muy resistentes a los antibióticos. Teniendo en cuenta que en varias regiones del mundo (especialmente en los lugares más pobres de América Central y del Sur, Africa y Asia) esta bacteria ha infectado a buena parte de la población, y que muchas veces es muy difícil administrar la medicación necesaria para combatirla, el hallazgo adquiere una especial importancia. “Si los futuros estudios clínicos nos confirman que el brócoli puede ayudarnos a prevenir o combatir las enfermedades asociadas con esta bacteria –explica Fahey– estaríamos ante un descubrimiento con importantes implicancias en la salud pública mundial.”