NewScientist
La silla robot
No será R2-D2 ni C-3PO (los célebres robots de La guerra de las galaxias, que, dicho sea de paso, ocuparon la tapa de Futuro la semana pasada), pero WL-16 tiene lo suyo: de hecho, es la primera silla robot móvil verdaderamente eficiente. La ingeniosa maquinita (ver foto), presentada oficialmente hace unos días, es la creación de un grupo de investigadores japoneses de la Universidad de Waseda, Tokio, y de la compañía robótica Tmsuk. Básicamente es una silla de aluminio, montada sobre dos grupos de patas telescópicas, cuyos extremos chatos actúan como pies. Y lo más importante: puede transportar a una persona de hasta 60 kilos.
WL-16 funciona a batería, y puede moverse hacia delante, hacia atrás y a los costados con bastante habilidad, y dando pasos de 30 centímetros por vez. Y si bien es cierto que, por ahora, no puede levantar sus patas más que unos pocos milímetros, la idea es que algún día pueda subir y bajar escalones, facilitando la vida de personas con problemas motrices. “Algún día, este robot ayudará a gente discapacitada a subir y bajar escaleras”, dice Atsuo Takanishi, de la Universidad de Waseda. Y además, agrega, “podría ser utilizado para mover objetos pesados, o desplazarse sobre terrenos difíciles”. El actual prototipo de WL-16 está controlado por radio, pero Takanishi y sus colegas planean equiparlo con un especie de joystick para que pueda ser manejado directamente por el usuario. Como idea no está mal, pero sólo el tiempo dirá si, literalmente, la cosa anda.

Scientific American
12 mil especies amenazadas
Todos los años, la Unión Mundial para la Conservación publica su famosa “Lista Roja”, un enorme y triste catálogo que da cuenta de todas las especies –animales y vegetales– que están en peligro. Y esta vez la lista incluye nada menos que 12.259 casos, que se reparten en tres categorías: “críticamente amenazadas”, “amenazadas” y “vulnerables”.
En esta edición, la “Lista Roja” hace especial hincapié en la exclusiva flora y fauna nativa de muchísimas islas, que año tras año están siendo puestas en jaque por especies “invasoras”, generalmente introducidas por el hombre. Aquí, por ejemplo, aparecen 85 variedades de plantas de Hawai, que alguna vez fueron endémicas y ahora están por desaparecer. Y lo mismo ocurre con treinta especies de serpientes de las Islas Galápagos. Un capítulo aparte son los animales marinos en riesgo, donde figuran, por ejemplo, las 21 especies de albatros y 57 tipos de tiburones. Por el lado de los primates tampoco hay buenas noticias: peligran el mono aullador negro mexicano y el mono araña (que vive en Colombia y Venezuela), entre otros.
Según el director general de la Unión Mundial para la Conservación, Achim Steiner, “la lista es un indicador de lo que está pasando con la diversidad biológica del planeta, y nos revela que las actividades humanas están provocando olas de extinciones”. Por su parte, Craig Hilton-Taylor, de la misma organización conservacionista, agrega una cuota de optimismo: “Es un llamado de atención, y trabajando todos juntos podemos ayudar a cuidar lo que queda de la biodiversidad de la Tierra”.

Astronomy
Encuentro cercano con Júpiter
Nada mejor que llevarse un buen recuerdo de viaje. Y si se trata de la mejor foto de Júpiter tomada hasta el momento (ver imagen), puede decirse que el periplo sí que valió la pena. El autor de la imagen no es él ni ella; ni siquiera es humano. Se trata de la sonda espacial Cassini que, en ruta a Saturno, orientó sus cámaras y capturó el mejor perfil del “rey” de los planetas del sistema solar.
El resultado: un mosaico en colores constituido por 27 imágenes tomadas en nueve partes, cuando la sonda se encontraba a sólo diez millones de kilómetros de Júpiter. Su resolución y nivel de detalle son increíbles: cada pixel abarca unos 60 km de lado. Esta serie de imágenes permitió al equipo del Instituto de Ciencia Espacial de Boulder (Colorado, Estados Unidos) construir un nuevo retrato del imponente y tormentoso Júpiter. “La imagen es para que se le caigan a uno las medias”, dijo Carolyn Porco, directora del equipo científico.
En la imagen, por ejemplo, se puede ver en un primerísimo primer plano la Gran Mancha Roja (que se estima que mide tres veces el ancho de la Tierra) y otras tormentas con vientos que llegan a los 700 km/hora.
La sonda también tuvo tiempo para grabar las ondulaciones de los campos magnéticos de Júpiter que viajan a través del espacio interplanetario y que fueron convertidos a sonidos (semejantes a los emitidos por algunas ballenas en la Tierra) por los científicos. Cassini detectó estas ondas -que están en la banda de baja frecuencia– en la fina capa de gas cargada de partículas que llena el espacio entre el Sol y los planetas.
Lanzada en 1997, Cassini llegará a su destino, Saturno, en 2004. Una vez en órbita, la sonda Huygens (de la Agencia Espacial Europea) saldrá desprendida de la nave hacia la atmósfera de la luna saturnina más grande, Titán. Y entonces nuevas imágenes ampliarán la colección.