La mañana del 21 de enero de 1989, Billy Tipton, un músico de 74 años, veterano de antros y figura marginal del jazz, cayó redondo en su casa rodante de Spokane, Washington. Su hijo William pidió ayuda y, cuando los paramédicos abrieron el pijama de su padre para comenzar la reanimación por su úlcera perforada, descubrieron que Billy, en realidad, era una mujer. “¿Tu padre se cambió el sexo?”, le preguntaron entonces a Will. No supo qué responder. Ni él, ni los compañeros de banda y gira de Billy, ni sus otros dos hijos adoptados o las cinco ex esposas supieron jamás que el pianista y saxofonista había nacido como Dorothy Lucille Tipton, en Oklahoma City, más de siete décadas atrás. Se enteraron el día que murió. El sacudón mediático fue tal que la historia inspiró obra artística y, a la hora de homenajear a la “Juana de Arco del jazz”, hubo de todo: al mejor estilo Madame Butterfly, se montó Billy, ópera con música de Timothy Brock y libreto de Brian Willis; surgió Stevie Wants to Play the Blues, de Eduardo Machado; el musical The Slow Drag hizo mella en el off de Broadway y, una década después de su muerte, Diana Middlebrook, profesora de la Universidad de Stanford, autora de la biografía de la poeta Anne Sexton, publicó Suits Me: The Double Life of Billy Tipton. El asunto, de hecho, sigue: cuando –el año pasado– el músico Ry Cooder publicó su primer libro de cuentos, Los Angeles Stories, uno era sobre Billy.

Habiendo estudiado piano, órgano y saxofón, Billy comenzó a travestirse cuando quiso tocar públicamente. “No creo que pensase que había nacido en el cuerpo equivocado porque ésa es una narrativa contemporánea. Tampoco era lesbiana, porque las mujeres con las que estaba no sabían que era mujer. Ocupó un espacio indefinible. Fue alguien que trabajó creativamente la brecha entre biología y género”, aseguró Middlebrook.

En Seattle, a fines de los ’80, un grupo de feministas y músicas fundaron The Billy Tipton Memorial Saxophone Quartet: jazz experimental compuesto por cuatro saxofones y una percusión. Originalmente integrado por Amy Denio, Jessica Lurie, Marjorie Demuynck y Barbara Marino, la banda hizo su debut con el LP Saxhouse en 1992. Después de varios cambios de grilla, en el ’95 lanzaron Box y en 1997 hizo su debut Make it Funky God; entonces la banda se desintegró. Al menos, parcialmente...

Con nuevo bautismo, Denio y Lurie continuaron girando por Europa y Estados Unidos, manteniendo la particular preeminencia de mujeres jazzeras en el instrumento de viento. Al grupo lo re-nombraron Tiptons Sax Quartet y continuaron sacando discos con arreglos propios de composiciones ajenas y composiciones propias con arreglos bien personales.

“Muchos creen que vivir como un hombre durante más de 50 años le permitió a Tipton perseguir una carrera en un mundo dominado por hombres. Nosotras tampoco nos atamos a las convenciones y hacemos lo propio. Con un repertorio que va desde el jazz, la música de ‘segunda línea’ de Nueva Orleáns, las sonoridades afrocubanas, el klezmer y más, creamos los sonidos más salvajes que salen de un cuarteto de saxos”, ofrecen ellas, que –a su vez– han dado talleres de improvisación y composición por el mundo y tocado en festivales de Suiza, Austria, Bélgica, Italia, Estados Unidos, Alemania, entre otros.

No por nada la prensa y el público las aplauden y les dedican sentidas palabras: “Una mezcla de rapsodia moderna y scat en banda”, dicen unos. “¿Por qué la música de todas partes no puede ser de esta manera?”, se preguntan otros. “Hermosos arreglos, solos increíbles y bella vocalización”, describe alguien más. Y siguen las loas con “minuciosa precisión” o “excelente dinámica”, “cruce de géneros” o “tonos sensuales”. Todos –vale la aclaración– tienen su dosis de razón.

www.tiptonssaxquartet.com