Los jóvenes están en busca de oportunidades para perseguir y alcanzar sus sueños. En el mundo hay más de 1,8 billones de personas de 10 a 24 años que anhela un mundo en el cual disponer de conocimientos, habilidades y oportunidades para desarrollar su pleno potencial. Aunque muchas personas dicen que la juventud es el futuro, es tiempo de abrazar su liderazgo en la actualidad. Los jóvenes son los líderes naturales. Están conduciendo la revolución de la prevención del VIH, con tasas de prevalencia que vienen disminuyendo entre los jóvenes, en 15 de los 21 países africanos más afectados por el sida. Están liderando el uso de nuevas tecnologías para conectarse, crear y hablar por el cambio. Ellos están desafiando los roles tradicionales de género y allanan el camino para la equidad y la igualdad en el siglo XXI.

Pero así como hay esperanza, también hay peligro. Hoy, más de la mitad de los jóvenes sobreviven con menos de dos dólares al día, viviendo en la pobreza. Unos 100 millones de adolescentes no asisten a la escuela. Cada año, 15 millones de chicas adolescentes son madres. Y un 40 por ciento de todas las nuevas infecciones de VIH ocurren entre jóvenes de 15 a 24 años. En todas las regiones del mundo, el desempleo juvenil es alto, y muchos caen víctimas de la explotación y la violencia.

La triste realidad es que muchos jóvenes están creciendo con pocas oportunidades, tratando de conservar la esperanza para el futuro. Los jóvenes, especialmente las chicas adolescentes, siguen siendo marginados y sufren violaciones de derechos humanos. Por eso, es hora de renovar los esfuerzos para que los y las jóvenes sean una prioridad.

* Directora ejecutiva del Fondo de Población de Naciones Unidas (Unfpa).