Es el mejor piloto del mundo. Es cierto que lleva a su lado a un señor que lo conoce desde hace décadas y que le va cantando curva por curva. Pero también es indudable que manejar un coche de rally de más de 300 HP, por caminos en general angostos, de tierra, de barro, de hielo, de nieve y, ocasionalmente, de asfalto, durante largos tramos en los que no se repite el terreno ni los peligros, resulta un arte más peculiar que conducir un Fórmula 1 de 750 HP en un circuito prolijo que se reitera cada minuto y medio.

En menos de siete años, Sebastien Loeb (35 años, nacido el 26 de febrero de 1974 en Haguenau, Alsacia) consiguió 50 victorias en el Mundial de Rally, con la lograda ayer en el rally de Chipre, la tercera fecha del torneo actual. El que lo sigue en la tabla de los pilotos más vencedores es el español Carlos Sainz, con la mitad más una de los triunfos conseguidos por Loeb (26). Los 50 éxitos del francés duplican los 25 del recordado escocés Colin McRae.

Es cierto que Loeb conduce a fondo su C4 en una época en la que los equipos rivales no son tantos (sólo Citroën y Ford compiten en forma oficial en este Mundial 2009 afligido por la depresión económica) y que sobran los dedos de una mano para encontrar pilotos que, a coches iguales, puedan darle batalla al francés. Acaso por esa razón ganó 14 de los últimos 18 rallies para el campeonato del mundo.

El finlandés Marcus Gronholm se retiró a fines de 2007; el noruego Petter Solberg quedó de a pie cuando Subaru se retiró a fines de 2008, y sólo pudo volver a correr armando su propio equipo, manejando un Citroën Xsara modelo ’07. Ayer, en Chipre, Solberg terminó tercero a casi dos minutos del vencedor. Los jóvenes fineses Mikko Hirvonen y Jari-Matti Latvala, los pilotos de Ford, todavía no son rivales de absoluta calidad. Hirvonen fue escolta, a 27 segundos.

Pero Loeb alcanzó una cifra similar a la que Alain Prost, el mejor piloto francés de automóviles de carrera de todos los tiempos, alcanzó en su campaña en Fórmula 1: 51 Grand Prix. Al enhebrarlos, Prost ganó cuatro campeonatos del mundo, en 1985, 1986, 1989 y 1993. Loeb ya lleva cinco coronas, de 2003 a 2007 de manera consecutiva. Y si los 91 triunfos en Grand Prix logrados por Michael Schumacher entre 1992 y 2006 asoman como un record demasiado lejano, el juicio parece deberse más a la reticencia de Loeb de continuar su campaña más allá de 2010, cuando cambie el reglamento del Mundial de Rally, que en la probable disminución de su capacidad.

“La victoria número 50 es algo muy especial”, dijo el piloto galo en Limassol, al término del rally. “Es increíble.” Loeb está invicto desde noviembre de 2008: ganó en Gran Bretaña, en el cierre del torneo pasado, y los tres rallies disputados en la temporada, en Irlanda, Noruega y Chipre. Volverá a correr el primer fin de semana de abril en Portugal y a fines del mes próximo vendrá a Córdoba a disputar el Rally de Argentina, que viene obteniendo de manera ininterrumpida desde 2005.

“Cincuenta victorias para Seb es tremendo –dijo Mikko Hirvonen, su escolta ayer–. Si sigue así, eso probablemente representará otros 50 segundos puestos para mí...”

“Me saco el sombrero ante Seb –reconoció Solberg, el último piloto en ganar un Mundial antes que se iniciar la era Loeb–. No hay muchas estrellas en el deporte que hayan logrado algo así y hay que respetar eso.” Para el noruego, “Seb tiene un buen auto y un buen equipo, pero su pasión rinde al 110 por ciento. Yo tendría que manejar hasta los 60 para batir su record”.

A causa de la crisis económica, el Mundial de Rally cayó en 2009 a 12 pruebas, en comparación con las 15 de 2008 y las 16 de 2007. Quedan nueve rallies por disputarse y la pregunta es válida: ¿ganará Loeb todos los rallies del año?

“No es realmente mi objetivo. Pero, en este momento, todo es posible”, contesta Loeb en Limassol. Veremos qué dice en Córdoba.