Helena Curtis, autora de los entrañables Biología e Invitación a la Biología, murió el 11 de febrero de 2005 en Nueva York, a los 81 años. Sus libros fueron utilizados por miles de estudiantes, docentes y lectores curiosos, quienes sucumbieron al encanto de sus palabras. Como dijera uno de sus críticos: “Su escritura es lo más cercano a la poesía que un libro de texto puede aspirar”.

A los 21 años, luego de graduarse en Letras, Curtis ingresó como redactora en el Instituto Sloan-Kettering, un centro de investigación del cáncer, y así se transformó en escritora científica.

En la década siguiente estalló una revolución en biología, de la cual Curtis fue testigo. Su ubicación privilegiada –Sloan-Kettering y el vecino instituto Rockefeller ya eran por entonces centros de excelencia en investigación– le permitió conocer a figuras prominentes, pioneros en el naciente campo de la genética. Con una beca de la Universidad de Columbia, Curtis escribió Los Virus y, mientras trabajaba en ese proyecto, ocurrió un evento que cambiaría su vida: Robert R. Worth, el fundador de una editorial de excelencia, ofreció a Curtis escribir un texto de Biología. Curtis, sorprendida, aceptó, y en el tiempo record de un año, con el apoyo de decenas de investigadores, terminó el primer borrador, en una época en la que no existían los procesadores de texto.

Biología se publicó en 1968 y se transformó en un éxito editorial sin precedentes en Estados Unidos y más tarde en América latina, España e Italia. Luego de varias ediciones, en 1981, N. Sue Barnes, hasta entonces una de las editoras de sus libros, se convirtió en coautora.

Desde un comienzo, Curtis imprimió en sus libros un sello único. En contraste con la visión estática y meramente descriptiva de la biología que ofrecían los textos contemporáneos, Biología presentaba a los seres vivos, sus estructuras y funciones, bajo una nueva luz, la luz de la evolución. Los organismos no eran un puñado de formas inconexas sino el resultado de un largo proceso de cambio.

El desarrollo narrativo impecable y la belleza de las metáforas con que Curtis explicó los procesos más complejos lograron lo imposible: que un texto de Biología fuera apasionante. Este nuevo enfoque sedujo a un enorme número de estudiantes.

Las ediciones de Biología y de su versión más reducida, Invitación a la Biología, se sucedieron sin pausa. En 1995, luego de décadas de trabajo, Curtis y Barnes decidieron retirarse.

Pero los lectores de habla hispana estaban ansiosos por nuevas ediciones “del Curtis”. Así fue como Editorial Médica Panamericana, que por 20 años había publicado las ediciones de los dos libros en español, se embarcó en un proyecto audaz: realizar nuevas actualizaciones. De esta manera, en 1998, nos convertimos en coautoras de las nuevas ediciones. “Ahora es su turno de conquistar nuevos continentes”, nos dijo Curtis. “Aquí les paso la antorcha con gran alegría y confianza.”

Con la valiosa ayuda de investigadores locales, nos embarcamos en la tarea titánica de la actualización. En octubre del 2000, se publicó Biología, 6ª edición en español y nuevas ediciones están en camino.

El legado de Curtis es inconmensurable. Sus libros dejaron una marca profunda en generaciones de estudiantes y perdurarán en el tiempo, como el polvo de estrellas.