El invierno se viene con todo y con la casi total seguridad de buenas nevadas a lo largo de la Cordillera de los Andes. Con esta expectativa, desde Mendoza hasta Tierra del Fuego, los centros de esquí están prácticamente a punto para la temporada, cuya fecha de apertura es el 15 de junio. En algunos centros la fecha se puede adelantar o atrasar un poquito según los azares del clima, y al menos por ahora los cañones lanzanieves que se desenfundan ante los imprevistos están muy bien guardados en los depósitos.

La Hoya. La experiencia de esquiar en un inmenso anfiteatro blanco entre los cerros.

PISTAS MENDOCINAS De norte a sur del país, el primer centro de esquí que aparece en el mapa es Penitentes, un centro pequeño, con poca gente y más económico, a dos horas de la ciudad de Mendoza. En general van grupos familiares con chicos y gente que busca, ante todo, disfrutar del hermoso fuera de pista tan característico de Penitentes.

Ubicado en el departamento mendocino de Malargüe, Las Leñas es el centro de esquí más cercano a Buenos Aires (1212 kilómetros). Gracias a su altura –2220 metros sobre el nivel del mar–, abundan las grandes nevadas y la temporada de esquí generalmente se extiende desde mediados de junio hasta mediados de octubre. Otra de sus cualidades es que brinda la posibilidad de salir esquiando directamente desde la puerta del hotel.

Las Leñas dispone de 30 pistas habilitadas para diferentes modalidades de esquí (alpino, fuera de pista y snowboard) en todos los niveles de complejidad, lo que convierte a este centro en uno de los mejores de América latina. Y para los novatos, los instructores del centro proponen un sistema tan rápido de aprendizaje que en un solo día ya podrán deslizarse por las pistas y en una semana alcanzar un buen nivel.

Los viajeros que no esquían pero acompañan a los esquiadores podrán divertirse con juegos como el orbit ball, una gran pelota transparente dentro de la cual se introduce una persona bien sujetada, que va girando ladera abajo. Además, también habrá una pista de 150 metros exclusiva para trineos. Y para las personas con capacidades especiales hay un sistema de esquíes que se enganchan a las sillas de ruedas, permitiéndoles desplazarse por la nieve con ayuda de un instructor.

Uno de los fuertes de Las Leñas que atrae a los esquiadores expertos es el fuera de pista, muy de moda a nivel mundial. El centro cuenta con 17.500 hectáreas esquiables dentro y fuera de pista. Es un escenario inabarcable para salir a explorar paisajes en medio de nieves vírgenes que, en algunos casos, requieren un altísimo nivel de habilidad. El centro dispone de tres pisanieves adaptados para llevar a los esquiadores hasta lo alto de la montaña, además de un helicóptero que los deja en una cumbre de Valle Hermoso.

Penitentes: El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 100 por día. Una habitación doble en la hostería del centro cuesta $ 208 por día en temporada media y el alquiler de equipos $ 65. www.penitentes.com

Las Leñas: El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 56 por día y el alquiler de equipos $ 132. www.lalenas.com

La temporada baja va del 16 al 29 de junio, la media del 4 de julio al 31 de agosto y la alta del 10 de julio al 3 de agosto (estas fechas varían muy poco de un centro a otro). Un ski week con 7 noches de alojamiento, media pensión y pases en temporada media cuesta desde $ 1816 por persona en base cuádruple.

Caviahue. Motonieves y esquíes en el interminable manto de nieve en polvo.

CAVIAHUE: NIEVE Y ARAUCARIAS El pueblo de Caviahue está en el noroeste de la provincia de Neuquén y a 1500 kilómetros de Buenos Aires. Ofrece una alternativa económica a los centros de esquí clásicos de la Patagonia, con una buena variedad de pistas. Durante casi todo el invierno el pueblo transcurre sus días con las casas semitapadas por la nieve, lo cual acentúa el encanto del paisaje poblado de araucarias. Su centro de esquí es pequeño y relativamente nuevo pero con una infraestructura que incluye restaurantes, alquiler de equipos, jardín de nieve para chicos, escuela de esquí y ocho pistas para snowboard y esquí alpino.

Caviahue también tiene un maravilloso “fuera de pista” para practicar esquí de fondo entre los bosques de araucarias. Una imagen bastante común en el centro es la de los esquiadores y snowboarders cargando sus tablas al hombro y subiendo cuesta arriba para hacer travesías por parajes increíbles con excelente nieve en polvo. Además hay una alternativa única en el país que consiste en subir hasta el cráter del volcán Copahue con un vehículo oruga y descender ocho kilómetros a toda velocidad. El descenso por el volcán lo pueden realizar esquiadores de nivel intermedio, siempre con un guía y bajo el monitoreo de una moto de nieve que acompaña a la distancia. Desde lo alto no se ve la base del volcán y en la parte baja se atraviesa un sector de araucarias milenarias.

Las novedades para este año en Caviahue son el nuevo edificio para el alquiler de los equipos y un telesquí en la cota superior que llega hasta los 2300 metros.

El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 90 por día y el alquiler de equipos $ 64. Un ski week con 7 noches de alojamiento y pases en temporada media cuesta desde $ 978 por persona. www.caviahue.com

Chapelco. Además de los grandes, los pequeños esquiadores también tienen su propia pista.

CHAPELCO Y CERRO BAYO Al sur de Caviahue está Chapelco, ubicado a 20 kilómetros de San Martín de los Andes, sobre un cordón montañoso. La principal novedad que trae este clásico neuquino es una nueva silla cuádruple que va desde la cota 1300 a la 1700. Reemplaza a la anterior que era doble y tardaba mucho más, lo cual descongestionará muchísimo el ir y venir de esquiadores.

El otro centro de esquí neuquino es Cerro Bayo, cercano a Villa La Angostura, inmerso en un paisaje de ensueño que enmarca los descensos a toda velocidad por la montaña, con el lago Nahuel Huapi y la isla Victoria al frente y una serie de cumbres nevadas alrededor. El otro privilegio de este centro de esquí es la tranquilidad de su ambiente familiar, sin muchedumbres ni estudiantes en viaje de egresados, cuya ausencia mantiene un aura silenciosa que se disfruta aún mejor al resguardo de una íntima cabaña con techo a dos aguas y un hogar a leña. La variedad de pistas cumple con las necesidades de los esquiadores más variados, desde principiantes hasta expertos que exigen un alto nivel de pendiente. Incluso los más audaces disponen de amplios sectores de “fuera de pista” y un “snowboard park” para realizar toda clase de saltos. La gran novedad este año en Cerro Bayo es el cambio de dueños y el objetivo de reconvertirlo en un “centro de esquí boutique”, pequeño y con poca afluencia de gente, quienes recibirán una atención personalizada. Entre las medidas de seguridad hay un sistema nuevo con GPS que permite a los esquiadores ubicarse entre sí, aunque lo más importante es que sirve para casos de accidentes, personas perdidas en la montaña y avalanchas.

Chapelco: El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 67 por día y el alquiler de equipos $ 67. Un ski week con 7 noches de alojamiento, pases en temporada media y traslados al cerro cuesta desde $1141 por persona. www.cerrochapelco.com

Cerro Bayo: El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 105 por día y el alquiler de equipos $ 121. Un ski week con 7 noches de alojamiento, media pensión y pases en temporada media cuesta desde $ 1390 por persona en base cuádruple. www.cerrobayoweb.com

Cerro Bayo. Cercano a Villa La Angostura, está inmerso en un paisaje de ensueño.

CERRO CATEDRAL Ubicado a 20 kilómetros de Bariloche, es el centro de esquí más grande y desarrollado de Sudamérica, una meca para esquiadores de Argentina, Brasil y Chile. Para esta temporada es el que trae las principales innovaciones tecnológicas, con la inauguración de dos medios de elevación muy sofisticados, resultado de un proceso de modernización que culmina luego de 4 años. Uno es la telesilla triple para llegar a lo alto del sector sur de la montaña. Por su parte, el telesquí La Laguna fue inaugurado pensando en los snowboardistas y esquiadores extremos que quieren alcanzar con facilidad uno de los sectores más complejos del cerro para esquiar fuera de pista. Con esta incorporación Cerro Catedral ya cuenta con 40 medios de elevación, abarcando 120 kilómetros de pistas.

Una variante del esquí alpino que está teniendo mucho auge en los últimos años en Cerro Catedral es el carving, que se practica con unos esquíes más cortos que los comunes y con la cola más ancha. Esto permite hacer giros en zigzag mucho más cerrados, agregándole un vértigo muy especial a este deporte. Según los cultores del carving, la sensación es similar a la del snowboard y permite incluso a los esquiadores menos experimentados hacer giros muy rápidos sin perder la estabilidad. El secreto está en permanecer siempre bien centrados y apoyarse sobre el esquí exterior. Y además hay que tener cuidado de no inclinarse hacia delante al empezar los giros sino hacia el interior de las curvas.

El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 105 por día y el alquiler de equipos $ 64. Un ski week con 7 noches de alojamiento, media pensión y pases en temporada media cuesta desde $ 1125 por persona. www.catedralaltapatagonia.com

LA HOYA Y SU ANFITEATRO A 15 kilómetros de Esquel –en el noroeste de Chubut– está el centro de esquí La Hoya. Y como su nombre lo indica, está encerrado en una especie de semicircunferencia formada por un cerro. En el mapa que se le entrega al esquiador se descubre un verdadero “ramillete” de pistas que se entrecruzan por las laderas confluyendo en la base, justo en el centro de una gran “hoya” de origen natural. De alguna manera, es como esquiar en un descomunal anfiteatro blanco con vista a los cerros Tres Torres y Nahuelpán.

La orientación hacia el sur de la montaña le vale a La Hoya una excelente calidad de nieve en polvo muy seca, que atrae a equipos internacionales. Además la temporada se extiende por lo general hasta comienzos de octubre. La novedad más importante en infraestructura es la inauguración de un moderno edificio para la escuela de esquí y snowboard, ubicado en la cota 1600. El edificio ocupa 250 metros cuadrados y albergará también el jardín de nieve y la guardería para chicos.

El pase a los medios de elevación en temporada media cuesta $ 65 por día y el alquiler de equipos $ 60. www.camlahoya.com