Dormir en una estancia patagónica en medio de la estepa es algo así como el ideal de aislamiento para aquel viajero que busca tranquilidad absoluta, con muy poca gente en cientos de kilómetros a la redonda. Esos inmensos campos ovejeros con montañas al fondo suelen tener cascos de estilo inglés que brindan alojamiento a los turistas que recorren el vasto territorio de 243.943 kilómetros cuadrados de la provincia de Santa Cruz, tan grande como Gran Bretaña.

ANGOSTURA SANTACRUCEÑA Quienes se alojan en La Angostura son viajeros en travesía por la Patagonia que arriban generalmente en auto propio o alquilado, ya sea desde El Chaltén y El Calafate o desde la Cueva de las Manos. En la estancia los recibe el dueño de casa, Antonio Kusanovic, de cuarta generación en la Patagonia, quien ameniza las sobremesas guitarra en mano y entre zambas, milongas pampeanas y chacareras, declara su respeto por los huelguistas de la Patagonia Rebelde. El anfitrión suele contar a sus huéspedes algunas historias familiares, como la de su bisabuelo austro-húngaro que se coló como polizón en un barco europeo rumbo a América y terminó aceptado como grumete. Llegó a Buenos Aires en el año 1870 y mientras deambulaba por el puerto conoció al comandante Luis Piedrabuena, uno de los exploradores de la Patagonia. Motivado por Piedrabuena, se embarcó otra vez rumbo a la costa de Santa Cruz y se quedó a vivir en el sur. Años después se casó con una mujer de sangre tehuelche y de allí desciende don Kusanovic, quien en la década del 90 debió cerrar su estancia por la crisis de la producción de lana y se dedicó a su otra profesión: maestro.

La Angostura es una simple casa de campo con cinco habitaciones –con precios más accesibles e incluso un camping–, donde se saborean suculentos corderitos a la parrilla y se organizan cabalgatas y caminatas por la estepa. Una singularidad de esta estancia de 17.000 hectáreas –que reabrió para el turismo hace unos años y ahora cría ovejas otra vez– es una laguna con centenares de pájaros que atraen a expertos observadores de aves de varios continentes, sobre todo para encontrar el macá tobiano, un ave zambullidora blanquinegra. Esta colorida ave endémica de la Patagonia suele estar en lugares muy inaccesibles salvo aquí. En la laguna también se pueden ver macáes plateado y común, patos vapor y maicero, chorlitos playeros y cisnes de cuello negro y blanco.

VIDA ESTEPARIA En el centro oeste de la provincia –a 55 kilómetros de la Ruta 40–, hay otro lugar de paso hacia cualquiera de las regiones de Santa Cruz: la estancia Río Capitán, cuyo particular encanto justifica una estadía de más de un día para disfrutar de sus secretos esteparios. El establecimiento ovejero ocupa unas 28.000 hectáreas y su casco mantiene el sobrio estilo inglés de las estancias patagónicas de fines del siglo XIX, con techos de chapa roja, paredes blancas y ventanas verdes. Sus dueños originales eran croatas, pero hace unos años la adquirió otra familia para dedicarse al turismo y la lana.

Las habitaciones de la estancia son particularmente confortables y bien calefaccionadas, y hay un living de grandes ventanales con vista a la estepa. También se organizan salidas de pesca a la laguna del Toro donde de manera asombrosa las truchas pican una tras otra. Y por supuesto se hacen cabalgatas y caminatas en las que se cruzan a cada rato aves autóctonas y algunos de los 500 guanacos que habitan en las tierras de Río Capitán.

Uno de los aspectos que más entretiene a los visitantes es la charla con los anfitriones, quienes explican con sumo gusto las complejidades de la vida en medio de la nada. Por ejemplo, uno se entera de la existencia de personajes cuasi-románticos como los mercachifles, mercaderes ambulantes que recorren la provincia de estancia en estancia, en una camioneta cargada con toda clase de mercancías. A veces recurren todavía al sistema del trueque, recibiendo a cambio de los productos pieles de puma y de zorro o plumas de ñandú. Los mercachifles salen de gira tres o cuatro veces al año –nunca en invierno– así que los viajeros que anden de travesía por la Patagonia, si tienen suerte, se cruzarán con alguno de estos personajes en vías de extinción.