El pasado mes de junio un canal de noticias de Antioquia anunció la primicia muy seriamente, a la manera “paisa”, como se llama a los oriundos de esta región donde se produce el preciado café colombiano: “Desde hoy Colombia no tendrá nada que envidiarles a la pirámides de Egipto o a la Gran Muralla China, porque el Eje Cafetero fue declarado Paisaje Cultural de la Humanidad por la Unesco”. Y la “cultura paisa” tiene mucho que ver en esta decisión, ya que no es sólo el paisaje lo que se valora en esta elección sino también los modos de vida y de ver el mundo que tienen sus habitantes, cuya matriz en común es una vida cotidiana que gira en torno de la cosecha del café, quizá el mejor del mundo (en todo caso, los paisas no lo dudan).

A lo largo de un viaje por el Eje Cafetero nuestro anfitrión será siempre un paisa, alguno de estos habitantes de las montañas centrooccidentales de Colombia, que se distinguen por su gentileza, buen humor y llaneza campechana. Un paisa será nuestro guía y también los que se nos acerquen por la calle con ganas de saber sobre la Argentina y “el Boca”. Se los distingue muy fácil porque hablan de “vos” y usan mucho el “usted”, aun en confianza. El resto de los colombianos los acusan de querer a su región más que a su propia madre. Pero ellos no lo desmienten, y agregan: “Vengapués, que si usté quiere le voy a mostrar mi tierra”.

La tierra de los paisas tiene aroma a café. Los paisas originales eran de Antioquia, en su mayoría arrieros pobres que a principios del 1800 colonizaron los actuales departamentos cafeteros de Risaralda, Quindío y Caldas. Llegaron para producir café, desarrollando con los años una cultura que gira, en gran medida, alrededor de esta bebida universal. Afortunadamente para sus habitantes, la zona del Eje Cafetero se mantiene bastante ajena a los avatares de la violencia política.

“AY MANIZALES DEL ALMA...” El recorrido por la región puede comenzar en la ciudad de Manizales, capital del departamento de Caldas. Donde nació el equipo de fútbol Once Caldas, que le ganó a Boca Juniors la final de la Copa Libertadores 2004. Un rasgo muy singular de esta ciudad es la fuerte influencia española en la cultura local. Por un lado hay una larga tradición taurina, que desde 1887 se celebra en una gran plaza de toros de estilo mudéjar. Las corridas de toros con grandes figuras españolas son precisamente el eje de la famosa Feria de Manizales, una fiesta popular que atrae a millares de turistas y lugareños, y donde incluso se realiza –igual que en Andalucía– el Desfile de Carrozas del Rocío. El himno de la feria es un conocido pasodoble que identifica a la ciudad en casi todo el mundo: “Ay Manizales del alma...”. Durante la celebración, que se realiza en el mes de enero, existe una “tangovía” con concursos de canto y baile de tango, género muy popular en la zona. Pero en general el paisa de esta zona no es muy bailador sino más bien conversador y tomador de bebidas de caña como el ron y el anís marca Caldas, que tienen una tradición de 85 años. Otra característica es la persistencia del patriarcado en familias numerosas. Sin embargo, la mujer manizaleña se distingue por un carácter fuerte y se le permite beber casi a la par con el hombre.

El centro histórico de Manizales fue declarado monumento nacional por su llamativa arquitectura de estilo neoclásico, neogótico y neorrenacentista. Además son típicas las casas construidas con guadual –un gigantesco bambú–, barro y bosta de vaca, que resultan muy efectivas contra los terremotos que cada tanto azotan la región.

En la plaza central, frente al palacio gubernamental, existe una polémica escultura moderna de Simón Bolívar metamorfoseado en cóndor, cuyo severo rostro mira fijo a la ventana del despacho del gobernador. Y el atractivo natural más importante de Manizales es el Parque Nacional de Los Nevados, donde está la montaña Nevado del Ruiz, cuya cumbre alcanza los 5400 metros de altura. Por sus senderos de trekking se pueden observar especies de aves endémicas –únicas en el mundo– como el perico de los nevados y el colibrí de páramo.

EL QUINDIO Y LOS PARQUES La ciudad de Armenia –casi destruida por un sismo en 1999– es la capital del departamento del Quindío, uno de los principales en el Eje Cafetero. La mejor forma de conocer la cultura de la vida en el cafetal es alojándose en alguna de las fincas que, además de producir café, ahora están abiertas a los visitantes. Una recomendable es El Balso, que ofrece al viajero una confortable casona de dos plantas construida en madera, con galerías exteriores donde cuelgan algunas hamacas. Don Julián, el dueño de El Balso, atiende personalmente a los huéspedes y les explica todo el proceso de producción.

En el departamento del Quindío existen dos parques temáticos ligados a la cultura del café, ideales para ir con niños. El más importante es el Parque Nacional del Café, un gran parque de diversiones dentro de un hermoso contexto natural. Durante la visita se recorre un largo sendero ecológico que atraviesa cultivos de café y un gigantesco “guadual”, una especie de bosque de bambúes gigantes. Luego un teleférico lleva hasta la reconstrucción de una aldea cafetera, con sus casas tradicionales y una iglesia. Y como en todo buen parque de diversiones hay una montaña acuática y una gran montaña rusa. Para el final queda la visita al Museo del Café, con toda la maquinaria que históricamente se utilizó para procesar el grano.

El Parque Nacional de la Cultura Agropecuaria es, por su parte, un parque temático privado donde los niños interactúan a fondo con la cotidianidad de la vida de campo. Bajo el nombre comercial de Panaca, el predio está dividido en ocho estaciones que se recorren en una carreta tradicional. Además hay un sector dedicado a los perros.

Los paisas del Quindío –tremendamente exagerados, como todo paisa– aseguran que éste es el departamento de Colombia donde hay más fábricas unipersonales de arepas por metro cuadrado. La arepa, que se prepara con harina de maíz, es casi el equivalente del pan en las zonas de campo colombianas. Cualquier lugar del departamento es bueno para comer arepas, pero un lugar de singular encanto para hacerlo es el pueblito campesino de Salento, emplazado en una zona montañosa.

PEREIRA Y LA BANDEJA PAISA Pereira es la capital del departamento de Risaralda, ubicada en el centro del Eje Cafetero y en medio de un profundo valle muy fértil de la Cordillera de los Andes. Es famosa por sus hoteles termales al pie de la montaña y por sus paisajes verdes y húmedos, ideales para el cultivo del café. Al ir por la carretera junto a las plantaciones de café es común ver todavía los tradicionales “jipaos”, el medio de transporte de la zona que utilizan los recolectores. En realidad, un jipao es un jeep Willy de los que se usaron en la Segunda Guerra Mundial, que puede llevar paradas –y agarradas como puedan– hasta veinte personas.

En esta ciudad, como en todo el Eje Cafetero, es obligación probar una suculenta y nada dietética bandeja paisa, el plato tradicional de la región. Sus ingredientes principales incluyen patacones (plátano frito), frijoles cargamanto, chicharrones, una arepa, chorizo de cerdo, arroz, un cuarto de palta, carne molida, un huevo frito y una infinidad de ingredientes y condimentos que varían sutilmente según el gusto del cocinero o la zona. Y a pesar de todas las evidencias, aseguran los paisas que su distintiva bandeja es muy buena para el hígado y el colesterol...