Cuando llega la nieve todo se alborota en el sur. La Patagonia entra en un paradójico estado de ebullición y urgen los preparativos, la puesta a punto de los mecanismos de elevación y la organización de los servicios y promociones que apuntan a atraer a turistas argentinos e internacionales amantes de la nieve. Un reflejo de aquella actividad sureña fue la Expo Todo Esquí que se realizó hasta el pasado domingo en el Centro de Exposiciones de la Ciudad de Buenos Aires.

LA CATEDRAL DE LA NIEVE Uno de los centros invernales que inaugura su temporada con mayores novedades es el barilochense Cerro Catedral, que hasta el año pasado funcionaba dividido en dos, gestionado por dos empresas concesionarias que manejaban, una la ladera norte y la otra el sector sur (quienes adquirían un pase para un sector no podían esquiar en el otro). Al caducar la concesión de una de las empresas –y asignársele a Alta Patagonia, que tiene la otra mitad–, todo el centro de esquí ha quedado bajo la órbita de esta última. Pero lo que realmente le interesa al deportista es que debido a esto la superficie esquiable de que disponen ahora es el doble que el año pasado –600 hectáreas– y por el mismo precio.
Al mismo tiempo se impulsó en el sector sur un plan de modernización a largo plazo que comenzó con la reconversión eléctrica de los medios de elevación –que antes eran a gasoil– para lograr así una mayor capacidad de elevación y una relación ecológica más sustentable con el entorno natural. Resultado de la unificación de los servicios es también la reconversión del edificio de la concesionaria anterior en un club para chicos de 400 metros cuadrados cubiertos, con una videoteca, sala de juegos y un parque de nieve exterior de 2500 metros cuadrados perimetrados por una valla, que en su interior tiene castillos inflables y un sistema de canopy –saltos en tirolesa–. En el club trabajará un equipo de quince animadores que organizarán juegos para chicos de hasta 8 años que tengan pase de esquí.

EN SAN MARTIN DE LOS ANDES El famoso centro de esquí neuquino de Chapelco –junto al pueblo de San Martín de los Andes– también estuvo presente en la exposición con su oferta actualizada. Este centro invernal con un aire intimista y apacible, sin ruidosas discotecas ni shopping centers, trae como novedad para este año diversos planes de precios acordes a cada presupuesto y al nivel deportivo de los esquiadores. Por un lado está el plan para principiantes que incluye un pase de tres medios días para los medios de elevación, clases grupales diarias y equipos de esquí completos por un precio de $ 247 en temporada baja y $ 322 en alta.
Para los estudiantes universitarios y terciarios hay un plan semanal incluyendo medios de elevación y alquileres de equipos que cuesta $ 319 en baja y $ 446 en alta. La otra promoción importante de Chapelco serán las semanas especiales llamadas “7 x 5”, que permitirán adquirir pases, alquilar equipos y contratar la guardería infantil por el precio de cinco días, recibiendo a cambio un servicio de una semana completa. Por último se anunció el calendario de eventos, el mayor de los cuales será la 18ª edición del Tetratlón Salomon Chapelco el próximo 11 de septiembre.

TODO NEUQUEN Cerro Bayo es el centro de esquí de Villa La Angostura frente al lago Nahuel Huapi. El lugar es ajeno a las grandes multitudes, y sólo permite un ingreso máximo de 3000 personas por día para evitar las colas en los medios de elevación y no entorpecer la comodidad del deportista. Lo nuevo este año será una aerosilla (La Sillita) que conectará distintos puntos ampliando la cantidad de pistas con poca inclinación para quienes estén dando sus primeros pasos en este deporte. La temporada se inaugurarácon un desfile el 11 de junio y una originalidad será un encuentro de escultores en nieve.
Los parques de nieve de la provincia de Neuquén son una nueva modalidad orientada hacia aquellas personas que, sin ser esquiadores, desean tener un acercamiento a la nieve y sus diversiones más sencillas. La propuesta de estos centros de diversión se resume en los paseos en trineos tirados por perros siberianos, caminatas con esquí de fondo en lugares con suaves pendientes y –naturalmente– el esquí tradicional. Un parque de nieve es ideal para las familias con chicos y para aquellos que deseen iniciarse en el esquí. Y por sobre todo, resulta sustancialmente más barato que ir a cualquier centro de esquí clásico (aunque las condiciones para esquiar no son las mismas, claro está). Uno de ellos es el Batea Mahuida, administrado por la comunidad Mapuche Puel, cuyo cacique Manuel Calfuqueo es el director del parque. El cerro Batea Mahuida se encuentra a 8 kilómetros de Villa Pehuenia, al norte del Lago Aluminé. Allí un pase diario para los medios de elevación cuesta $ 19 y el alquiler de los equipos de esquí apenas $ 20 por día. Información al teléfono 02942-15696803
Al noroeste de la provincia de Neuquén el pueblo de Caviahue ofrece una alternativa económica a los centros de esquí más tradicionales, con una buena infraestructura de pistas. Durante casi todo el invierno el pueblo transcurre sus días con las casas semitapadas por la nieve, otorgándole un encanto especial al paisaje poblado de araucarias. Las novedades en Caviahue son una nueva telesilla doble que conecta diversas pistas, y la inauguración de la confitería Pehuen –ubicada a 1800 metros de altura–, con un hermoso ventanal panorámico de 360 grados con vista al volcán Copahue y al lago. Además el viajero cuenta con un nuevo vehículo-oruga que trepa por la ladera de la montaña hasta el cráter del volcán.

NIEVES MENDOCINAS Ubicado en plena Cordillera de los Andes –en el departamento mendocino de Malargüe–, Las Leñas es el centro de esquí más cercano a Buenos Aires (1212 kilómetros). Al ser un centro de altura –su base está a 2220 metros– recibe grandes cantidades de nieve y de la mejor calidad, permitiendo temporadas extensas que por lo general van del 13 de junio al 15 de octubre. Una de sus virtudes más valoradas por los esquiadores es la posibilidad de salir esquiando directamente desde la puerta del hotel.
Las Leñas dispone de 70 kilómetros de recorrido esquiable y 29 pistas habilitadas para diferentes modalidades de esquí como el alpino, el libre y el snowboard –en todos los niveles de complejidad–, lo que convierte a este centro en uno de los mejores de América latina. Lo nuevo para esta temporada es la ampliación del sistema de nieve artificial gracias a la compra de diez cañones y la apertura de un cybercafé en la base del cerro. Además se inauguró en nuevo modulo de habitaciones del apart-hotel Villa Capricornio.

EN USHUAUAIA El complejo Cerro Castor, a 27 kilómetros de la ciudad de Ushuauaia, es el último centro de esquí inaugurado en Argentina y –como corresponde–, el más austral del mundo. Al margen del efecto publicitario del título, el Cerro Castor tiene sus ventajas comparativas reales gracias a su ubicación geográfica, que le permiten tener la temporada de esquí más extensa de Sudamérica, desde principios de junio hasta octubre. Lo más valorado por los esquiadores es la calidad de la nieve, que no solamente es mucha sino también la más suave, conformada por un polvillo blanco que nunca se convierte en hielo. Esto se debe a que la temperatura se mantiene muy estable, entre los 5 grados sobre y bajo cero. Por eso, esquiar en el Cerro Castor es como deslizarse con una alfombra mágica sobre la superficie de las nubes.

PISTAS DEL CHUBUT Ubicada a 15 kilómetros de la ciudad de Esquel –provincia de Chubut–, La Hoya es un singular centro de esquí ubicado en una especie de semicircunferencia formada por un cerro. El mapa que se le entrega a cada esquiador muestra un verdadero “ramillete” de pistas que se entrecruzan por las laderas, confluyendo en la base, justo en el centro de esa gran “hoya” de origen natural. De alguna manera, es como esquiar en un descomunal anfiteatro blanco con vista a los cerros Tres Torres y Nahuelpan. En total son 150 hectáreas de superficie esquiable, con 24 pistas que se interconectan unas con otras y se mantienen en buen estado por medio de equipos pisa-nieve.