La ciudad de Tiawanaku llegó a tener cerca de 100 mil habitantes, rodeada de otros 250 mil en los valles circundantes. Pero como todo imperio, con el correr de los siglos fue decayendo, hasta que terminó de desmembrarse alrededor del 1200 de nuestra era. Se cree que la ciudad fue abandonada repentinamente, por razones desconocidas. La villa original de Tiawanaku ya existía probablemente hace 15 mil años –en algunas vasijas se encontraron dibujos de especies extinguidas, como el toxodón–, aunque su desarrollo y apogeo tuvo lugar mucho después. Emplazada a 3485 metros sobre el nivel del mar y a orillas del Titicaca, llegó a ocupar seis kilómetros cuadrados y tenía incluso un puerto en el gran lago (hoy sus aguas han retrocedido 10 kilómetros). Los siete edificios clave del centro cívico de Tiawanaku están dispuestos en relación con los astros. Uno de los más emblemáticos es la pirámide de Akapana, un edificio con siete plataformas escalonadas con una altura de 18 metros y 200 metros por lado en la base, que en su momento estuvo coronado por sofisticados monumentos donde quizá se hacían sacrificios humanos. Su estado es ruinoso, ya que en el siglo XVIII el español Oyaldeburo excavó la pirámide en busca de tesoros, horadándola desde la cima.