Colón divisó la isla de San Andrés en su cuarto viaje, pero no encontró motivos de peso para echar anclas frente a ella ni tampoco en Providencia. Pero desde mucho antes los indios miskitos llegaban en canoas y se retiraban con un cargamento de tortugas. Los primeros en establecerse en el archipiélago fueron un grupo de puritanos baptistas ingleses que huían de su tierra por las persecuciones religiosas en 1629. En la isla había maderas nobles y se podía cultivar el algodón. Pero hacía falta mano de obra barata, problema que resolvieron importando esclavos negros del Africa. Cuando los amos europeos se fueron o murieron, los esclavos simplemente quedaron libertos en el archipiélago.

Rápidamente la isla se convirtió en escenario de las disputas colonialistas entre ingleses, españoles y holandeses, cambiando de manos a cada momento según el resultado de las batallas. En 1641 España expulsó a los colonos ingleses y en 1670 el pirata Henry Morgan tomó Providencia y desde allí emprendió el legendario saqueo de Panamá. En 1793, al firmarse el Tratado de Versalles, Inglaterra reconoció la soberanía española sobre el archipiélago. De aquellos tiempos violentos no quedó nada en la isla, salvo un tesoro de piratas que apareció hace unos años.