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Geoffrey Chaucer era una especie de mensajero real que gracias a su trabajo recorría toda Inglaterra durante la segunda mitad del siglo XIV. Yse supone que también habría realizado alguna vez el peregrinaje a Canterbury, conociendo así a una serie de personajes en los que se inspiró para escribir Los Cuentos de Canterbury.
En el prólogo de su libro, Chaucer realiza una aguda descripción del componente social de la época, detallando la personalidad y las costumbres de 29 personajes, entre ellos, un médico, una monja, un estudiante, un terrateniente, varias clases de monjes, un mercader, un molinero y un caballero. El autor ubicó la escena inicial en la Tabard Inn, una hostería londinense donde él mismo se cruza con estos personajes ya listos para iniciar la peregrinación. Como forma de amenizar el viaje, el dueño de la hostería les propone que cada uno les cuente a los otros dos historias durante el trayecto de ida y otras dos en el regreso. Y la mejor de todas sería premiada con una cena. De las 120 historias prometidas, Chaucer escribió 24, lo cual da la pauta de que apenas llegó a completar un primer tomo de una obra más extensa. Pero esto bastó para que Los Cuentos de Canterbury —escritos 200 años antes de la aparición de Shakespeare— pasaran a la posteridad consolidando el inglés como una lengua digna de ser utilizada en obras de arte de primer nivel. Hasta ese momento, en Inglaterra se hablaba el francés entre la nobleza y la corte, el latín en los ámbitos del clero y el inglés en las clases populares.
El Canterbury Tales Visitors Centre es un interesante parque temático donde hay una representación a escala del ambiente local del siglo XIV. Esto incluye las calles, casas y mercados —con su ajetreo y sus olores— así como figuras animadas que representan a los personajes de los famosos cuentos. Una a una se van relatando las principales historias del libro. El cuento más popular entre los visitantes es el que relata la Señora Bath –ambientado en los tiempos del Rey Arturo—, en el cual una reina ofrece a un condenado a muerte la posibilidad de salvarse si responde correctamente una pregunta: “¿qué es lo que cada mujer más desea?”.