Castro fue recibido con honores en el aeropuerto por el presidente venezolano Hugo Chávez, el gran aliado político y económico de Cuba.

Tras fundirse en un cordial abrazo, los dos dirigentes escucharon los respectivos himnos nacionales, Chávez presentó uno por uno a los principales miembros de su gobierno y a los oficiales de mando y posteriormente ambos líderes pasaron revista a las tropas presentes en esta ceremonia de bienvenida.

El mandatario cubano llegó a Caracas acompañado de varios ministros, entre ellos el titular de Relaciones Exteriores, Felipe Pérez Roque.

Antes de abandonar el aeropuerto, los dos mandatarios saludaron a los medios de comunicación presentes, intercambiaron apretones de manos, palmaditas en la espalda y sonrisas ante las cámaras.

Está previsto que Castro y Chávez visiten juntos la plaza Bolívar, en el centro de Caracas, donde se alza una estatua ecuestre del Libertador, según fuentes oficiales.

A primera hora de la tarde, Castro realizará una ofrenda floral en el Panteón de Caracas, donde está enterrado Simón Bolívar.

Acto seguido, se reunirá con Chávez para firmar varios convenios y clausurar la IX Reunión de la Comisión Mixta Intergubernamental de ambos países, instalada el viernes en Caracas.

Este viaje oficial de Castro a Caracas durará apenas algunas horas pero estará cargado de simbolismo y por ello el presidente venezolano le ha concedido la mayor importancia.

Desde que reemplazó por razones de salud a su hermano Fidel en el poder en 2006, Raúl Castro, de 77 años, no ha participado en ningún viaje o cumbre en el extranjero, eventos en los que siempre delegó en un vicepresidente o ministro.

Hoy en día, Venezuela es el principal socio comercial de Cuba, al que le suministra unos 100.000 barriles diarios de petróleo con facilidades de pago.

Según cifras del ministerio de Energía y Petróleo de Caracas, los proyectos bilaterales concluidos desde 2006 suman 3600 millones de dólares y abarcan sectores como la agricultura, educación, salud, turismo, industria y deportes.

La cooperación bilateral se traduce en proyectos diversos: 1400 técnicos agrícolas cubanos apoyan a los campesinos venezolanos, 6000 entrenadores asesoran a deportistas de alto nivel, más de 810 sistemas fotovoltaicos fueron instalados por Cuba en comunidades aisladas del país, 78 millones de bombillas de bajo consumo fueron repartidas por Venezuela, se crearon medios de comunicación comunitarios con personal de ambos países y nacieron varias empresas mixtas en sectores clave como el energético.

Más allá del ámbito económico, Chávez considera a Fidel Castro su referencia política más importante. El mandatario venezolano visita al líder de 82 años a menudo en La Habana, lo cita frecuentemente en sus discursos y lo ha calificado de "padre" ideológico en muchas ocasiones desde su elección presidencial en 1998.

Por todo ello, Chávez quiso y logró que la primera visita de Raúl Castro al exterior en calidad de presidente fuera a Caracas y se produjera justo dos semanas antes de celebrarse el 50° aniversario de la revolución cubana.

Tres días después de su viaje a Venezuela, Castro asistirá en Brasil a la Cumbre de América Latina y el Caribe de Integración y Desarrollo en Salvador de Bahía (noreste) y el jueves se desplazará a Brasilia, donde se reunirá con el mandatario Luiz Inacio Lula da Silva.

Horas antes de recibir a Raúl Castro, Chávez recordó la "histórica" visita de su hermano Fidel a Caracas en 1959, apenas 22 días después del triunfo de la revolución cubana.

"Ojalá que el destino de nuestros pueblos sea un solo destino. ¿Hasta cuándo vamos a estar en el letargo, hasta cuándo divididos, víctimas de intereses poderosos?", clamó el líder cubano hace casi 50 años en el centro de Caracas.