Edward "Ted" Kennedy murió antes de ver realizada su larga batalla por una reforma del sistema de salud. El senador era también hermano del legislador Robert Kennedy.

"Hemos perdido al centro irreemplazable de nuestra familia y una luz de dicha en nuestras vidas, pero la inspiración de su fe, optimismo y perseverancia vivirá en nuestro corazones para siempre", señaló la familia en el comunicado, según reportó la agencia alemana DPA.

Su ausencia de los actuales debates impulsados por el presidente Barack Obama fue sentida tanto por sus compañeros demócratas como por los republicanos, con quienes a lo largo de su carrera había llegado a muchos compromisos.

"Una razón clave por la que desafié mi enfermedad el verano pasado fue para hablar en la convención demócrata en Denver para apoyar a Barack Obama, pero también para asegurarme, como dije, ’que quebraremos la antigua paralización y garantizaremos que todo estadounidense tenga una asistencia de salud decente, de calidad, como un derecho fundamental y no sólo un privilegio", añadió.

Su ausencia en dos eventos fundamentales en las últimas semanas (el funeral de su hermana Eunice, fundadora de los Juegos Paralímpicos; y la presentación de la máxima condecoración civil del país, la Medalla de la Libertad) habían hecho aumentar los temores sobre su estado de salud.

"Agradecemos a todos los que lo cuidaron y apoyaron este último año y a todos los que estuvieron con él por tantos años en su marcha sin descanso por el progreso hacia la justicia", añadió la familia.

En mayo de 2008 le habían diagnosticado un tumor cerebral. Fue operado y sometido a quimioterapia, y durante la ceremonia de asunción de Obama en enero sufrió un desmayo y fue trasladado al hospital.

Ted Kennedy fue senador durante 46 años, uno de los legisladores de mandato más largo del país, contaba con una fama de persona liberal y de luchador contra la discriminación racial y a favor de la igualdad de oportunidades.

Las aspiraciones de Edward Kennedy de llegar a la Casa Blanca tras el asesinato de John en 1963 y de Robert en 1968 se vieron truncadas en 1969 por un accidente automovilístico, en el que murió la mujer que lo acompañaba.

En 1980 desafió al presidente Jimmy Carter en las primarias demócratas, pero al final abandonó.

El primer ministro británico, Gordon Brown, lo elogió hoy como "un senador de senadores" y dijo que se lamentará su pérdida "no sólo en Estados Unidos, sino en todos los continentes". Brown destacó que ni siquiera la enfermedad pudo apartarlo de su trabajo.

"Estoy orgulloso de haberlo tenido entre mis amigos", subrayó. Por su parte, el gobernador conservador de California, Arnold Schwarzenegger, esposo de la sobrina de Edward Kennedy, dijo: "Teddy nos enseñó a todos que el servicio público no es un hobby, sino una forma de vida". El senador era "una roca en nuestra familia", comentó.