En el estudio con el medicamento, que se unta en el interior de la vagina antes de tener relaciones sexuales, participaron casi 900 mujeres. El programa para la lucha contra el sida de Naciones Unidas, ONUSIDA, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) saludaron los resultados. "Es algo muy reconfortante", dijo el director del departamento de sida de la OMS, Gottfried Hirnschall. "Es la primera vez que tenemos algo que puede ser controlado por las mujeres", agregó.

Sobre todo en el sur de África muchas mujeres no consiguen exigir a sus parejas sexuales el uso de condones. Un producto como el gel que puede ser usado por las mujeres de forma autónoma es considerado como un instrumento eficaz para la protección contra enfermedades.

Los autores del estudio cifraron en más de medio millón el número de infecciones con el VIH que podrían ser evitadas en los próximos diez años si los resultados de las pruebas pueden ser confirmados. ONUSIDA y la OMS hablaron de un hito en la lucha contra la enfermedad, ya que el estudio prueba que el uso de microbicidas puede ser efectivo.

"No es la nueva arma de la prevención", matizó sin embargo Hirnschall. "No hay nada que funcione al 100 por ciento. Hace falta una prevención combinada, en la que se utilicen varias armas", agregó.

Los investigadores en torno al científico Quarraisha Abdool Karim del centro de estudios sudafricano CAPRISA probaron el gel en la zona de KwaZulu-Natal, conocida por su alto índice de contagios con el VIH. El ungüento contenía un uno por ciento del medicamento contra el sida Tenofovir, que es también usado en pastillas. Las participantes del estudio financiado por los gobiernos de Estados Unidos y Sudáfrica fueron distribuidas en dos grupos de dimensiones similares. Las primeras recibieron el gel, las segundas sólo una sustancia placebo.

Los organizadores enfatizaron que el proyecto se llevó a cabo respetando altos estándares éticos internacionales, ya que a todas las mujeres se les informó ampliamente del riesgo de contagiarse con el virus del sida en caso de no tomar precauciones en su vida sexual y se les suministró además condones. Después de 30 meses se registraron 38 casos de contagios en el primer grupo, una cifra que en el segundo ascendía a 60.

En promedio, la tasa de contagios cayó en un 39 por ciento entre las mujeres que probaron el gel. En un círculo más estrecho de participantes que usaron el ungüento con alta regularidad el nivel de contagios retrocedió incluso en un 54 por ciento. Según los científicos, ninguno de los 11 estudios similares realizados en los últimos 20 años con seis microbicidas alcanzó un nivel de protección destacable. Los investigadores destacaron sin embargo que sus resultados deben ser aún sometidos a varias pruebas de corroboración.