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"No puedo dejar de expresar mi indignación frente a la brutalidad del régimen del Norte", dijo el presidente surcoreano Lee Myung-Bak, en un discurso solemne de siete minutos transmitido por la televisión. "Voy a asegurarme de que el Norte pagará el precio por cada una de sus provocaciones", añadió Lee, con semblante grave. "Esta vez la provocación del Norte supera a las anteriores", insistió.

En un ataque sin precedentes desde la guerra de Corea (1950-1953), Pyongyang bombardeó el martes la isla surcoreana de Yeonpyeong, matando a dos civiles y a dos soldados. Según Norcorea, el ataque fue en respuesta a provocaciones militares del vecino del sur.

"Efectuar un ataque militar contra civiles es un crimen inhumano prohibido incluso en tiempos de guerra", afirmó Lee, que ha sido muy criticado por la reacción militar al ataque, juzgada demasiado leve.

Según un sondeo publicado el lunes, más del 80 por ciento de los surcoreanos estiman que su ejército tendría que haber reaccionado con más firmeza tras los bombardeos. Un 33 por ciento son favorables a una respuesta militar enérgica, incluso si esto puede desencadenar la guerra.

El jefe de Estado surcoreano declaró que "ahora es el tiempo de la acción más que de los discursos". "Ahora nuestro pueblo sabe que cualquier tolerancia o paciencia suplementaria sólo llevará a mayores provocaciones", añadió.

Lee también dijo que le era "difícil esperar que Corea del Norte abandone su arriesgada política militar y (su programa) de armas nucleares". El mandatario surcoreano no comentó la iniciativa china para organizar una reunión de urgencia sobre la crisis en la península. Pekín propuso reunir rápidamente los seis países que participan en las negociaciones sobre el programa nuclear norcoreano, e hizo hincapié un comunidad internacional "profundamente preocupada".

Estados Unidos y Corea del Sur empezaron el domingo una demostración de fuerza aeronaval en el mar Amarillo. Pyongyang prometió contraatacar "sin piedad" a toda intrusión en lo que considera su espacio marítimo.

Estos cuatro días de maniobras conjuntas, en las que participa el portaaviones nuclear "George Washington", son los más importantes ejercicios militares organizados por ambos Estados, según el estado mayor surcoreano. Estas operaciones son una "provocación y un crimen", dijo por su lado Pyongyang, en un comunicado difundido por la agencia estatal KCNA.

"El mar Amarillo está al borde de la guerra", advirtió el comunicado. "Es criminal por parte de Corea del Sur y de Estados Unidos organizar ejercicios militares a gran escala en este lugar crítico, que pueden llevar la situación a un estado explosivo", añadió KCNA.