"No tengo palabras de agradecimiento por este momento. A mis compañeros gracias por acompañarme. Tenía pensado decir mil cosas, pero lo único que se me viene a la mente en este momento es agradecerle a ustedes (hinchas) y a Dios por hacerme hincha de River", sintetizó el "Burrito" con la voz entrecortada, desde el césped del estadio de River.

Ariel Ortega debutó en la Primera de River el 14 de diciembre de 1991, con Daniel Passarella como entrenador. Ese año ganó su primer título: el Apertura 1991. Su primer gol con la camiseta riverplatense lo marcó el 5 de julio de 1993 contra Quilmes, en el triunfo por 3 a 1, y en ese campeonato Apertura también se coronó campeón.

En 1995 fue dirigido por Ramón Díaz y participó de una época dorada en el club, conviviendo con figuras como Enzo Francescoli y Hernán Crespo, y al año siguiente ganó la Libertadores, aunque por la acumulación de partidos en una exigente temporada, perdió la final de la Copa Intercontinental en Japón.

En 2011 fue cedido a All Boys, luego de ser desafectado del plantel que dirigía en ese momento Juan José López. Y en 2012 jugó en Defensores de Belgrano, en la B Metropolitana, su último paso por el fútbol profesional.

Ganó los campeonatos Apertura 91, 93, 94, 96, Libertadores 96, Clausura 02 y 08 (River), Apertura 2004 con Newell's, Panamericano 1995 (Selección Sub 23) y Superliga de Italia 1999 con Parma. Entre los nueve clubes en los que jugó, más sus pasos por la Selección mayor y juvenil, disputó 667 partidos y anotó 141 goles a lo largo de su carrera.