El halcón maltés consagró a Hammett, lo convirtió en una celebridad literaria a los 36 años. Pese a la Depresión que se insinuaba, la novela fue un genuino éxito de ventas –se hicieron siete reimpresiones en un año– y no sólo eso: las críticas unánimes la pusieron en un lugar inhabitual para un supuesto producto de género, lo compararon con William Burnett, con Hemingway, con el gran Ring Lardner. Como después subrayarían en diferentes tonos y momentos Gide, Cernuda, Chandler, Ross Macdonald y tantos otros: ahí había un notable escritor. “Romanticismo en los temas y realismo en los caracteres”, sintetizó Ellery Queen. Y lo de Chandler: “Escribió escenas que parecía que nunca antes habían sido escritas”. En la argentina la publicó Siglo Veinte en 1946 con traducción de Eduardo Warschaver en una colección que compartía con Mann, London, Malraux y Conrad. Es la misma versión que recuperó Libros del Mirasol en los sesenta, antes de que Alianza –con traducción muy española de Fernando Calleja– lo pusiera de nuevo en circulación en los setenta. El plus de fama que tiene la historia lo puso la pinta de Bogart y la galería de secundarios memorables que armó el fiel Huston en la versión de 1941.