Desde Melbourne

El suizo Roger Federer está a un paso de la leyenda del estadounidense Pete Sampras. Sólo un partido, la final que se disputará el domingo en el Abierto de Australia, lo separa de igualar el record de 14 títulos del Grand Slam ganados por el estadounidense. Los españoles Rafael Nadal y Fernando Verdasco, que tenían previsto enfrentarse a partir de las 6.30 en la segunda semifinal, son los dos únicos tenistas que pueden impedirlo, después de que Federer, número dos del mundo, se impusiera ayer 6-2, 7-5, 7-5 al estadounidense Andy Roddick.

El suizo, que el año pasado perdió el uno a manos de Nadal tras más de cuatro años en lo más alto, hace tiempo que compite por entrar en la historia. Con cada torneo del Grand Slam, su nombre va añadiéndose a más rubros en los libros de estadísticas. Ayer alcanzó su final número 18 en un grande, con lo que iguala ya la marca de Sampras y se pone a sólo una del estadounidense de origen checo Ivan Lendl.

Ante Roddick, que perdió 16 de sus 18 partidos con Federer, el suizo jugó su decimonovena semifinal de Grand Slam consecutiva. Y en los últimos 18 torneos o bien ganó el título o bien perdió contra el posterior campeón. A los 27 años, Federer jugará el domingo por acercarse un paso más a la categoría definitiva de mejor tenista de la historia. “Quizá me convierta en el más grande en la era abierta”, señaló ayer Federer. “Pero nunca de todos los tiempos”, remarcó el suizo.

En el país de Rod Laver y Ken Rosewall, Federer mostró esa deferencia hacia los tenistas que abrieron el camino a lo que el tenis es hoy: un deporte superprofesionalizado en el que se mueven millones de dólares en premios y patrocinios. “Probablemente nunca se sabrá quién es el mejor de todos los tiempos, y eso lo hace más interesante”, añadió. “A no ser, claro, que alguien venga y gane 35 Grand Slams”. Federer no llegará a esa cifra, pero según aseguró el mismo Sampras, “conseguirá 17 o 18”. “Volverá a ser el número uno y romperá mi record”, aseguró el estadounidense. “Y posiblemente lo hará en Wimbledon”. Para ello, tendría que ganar el domingo en el Melbourne Park.

Roddick le había ganado a Federer el último partido que disputaron, el año pasado en Miami. Sin embargo, la temporada 2009 parece haber empezado de forma completamente diferente para el suizo. En 2008, una mononucleosis tiró ya por tierra en la primera etapa su anhelo de lograr el Grand Slam: ganar los cuatro grandes en el mismo año. Federer perdió en semifinales de Australia y no recuperó el estado físico hasta bien entrada la temporada. Después llegaron las derrotas ante Nadal en las finales de Roland Garros y Wimbledon y la pérdida del número uno. El título en el US Open pareció poco para un hombre que había ganado al menos dos títulos de Grand Slam en los cuatro años anteriores.

En 2009, sin embargo, el suizo parece en perfecto estado físico. En octavos tuvo un atisbo de duda ante el checo Tomas Berdych, que lo obligó a levantar dos sets en contra. Pero en su siguiente duelo, sin signo alguno de fatiga, trituró al argentino Juan Martín Del Potro por 6-3, 6-0 y 6-0. Ayer tampoco le dio opción al “bombardero” Roddick. El número dos tuvo 13 puntos de break y aprovechó cuatro. El norteamericano no convirtió ninguno de las tres que tuvo. En poco más de dos horas todo acabó. Sólo Nadal parece a la altura de un Federer de vuelta a su mejor versión.