De alguna manera, Michael Phelps se alegró al escuchar “la” pregunta. ¿Piensa la legendaria estrella de la natación realmente en dar marcha atrás con su retiro y competir en los Juegos Olímpicos de 2016? Phelps sonrió irónicamente y se tomó su tiempo para responder a la televisión estadounidense, aunque no lo hizo de forma clara. “No sé lo que pasará en el futuro. Ni siquiera sé lo que sucederá mañana”, dijo el atleta con más medallas de oro olímpicas de la historia.

Ante los rumores, el 18 veces campeón olímpico se limitó a contestar que nunca planifica su vida con antelación: “No lo sé. Estamos en 2013. Actualmente no hay nada planificado”. Phelps estuvo por invitación de sus patrocinadores en los Mundiales de Barcelona y debió responder una y otra vez a la misma pregunta. Y así como sus declaraciones al final de su extraordinaria carrera fueron terminantes, ahora se viene manifestando de manera crecientemente ambigua. Phelps había subrayado durante Londres 2012 que su retiro era definitivo porque indicó que no tenía previsto seguir practicando deporte de alta competencia luego de los 30. Y en Río tendría 31 años.

Pero Julio Maglione, el presidente de la Federación Internacional de Natación (FINA), ve a Phelps en Río. “A Phelps le ofrecimos ser miembro del bureau de la FINA, pero nos dijo que no tiene tiempo porque parece que quiere volver en Río 2016”, comentó el dirigente uruguayo a la agencia DPA durante una entrevista. “Pero fue al primero al que se lo ofrecimos. También pensamos: si no entra Phelps, que sea una dama para que haya más en el ejecutivo, y eso es lo que hemos hecho”, añadió Maglione, que es también miembro del Comité Olímpico Internacional (COI).

Algunos integrantes del equipo estadounidense fogonearon también los rumores sobre el retorno de Phelps. “De alguna manera lo sabemos todos: su regreso es sólo cuestión de tiempo”, explicó por ejemplo su compañero Ryan Lochte. “Lo extrañamos mucho”, admitió Missy Franklin. La adolescente estadounidense y Lochte son los sucesores naturales de Phelps en su incesante cosecha de medallas.