Si se escribiera una hagiografía hereje del siglo XX, seguramente la obra incluiría entre sus máximos exponentes a San IGNUcio, alter ego de Richard Matthew Stallman, quien desde hace tres décadas viene pregonando las bondades del “software libre”. La noción acuñada por Stallman se contrapone a la forma en que habitualmente muchas compañías de computación crean y distribuyen software, básicamente regidas por el sistema de copyright (que implica el pago de licencias para la utilización de software) y manteniendo en secreto el código fuente (el lenguaje con el que están escrito los programas). Lo que vislumbró tempranamente Stallman fue que bajo este sistema el desarrollo tecnológico circularía en una sola dirección, y no en otras posibles. Dice este santo apóstata que el software libre no es un tema que se limite al área de la informática, sino que se refiere a una forma de concebir la libertad en función del desarrollo de los pueblos, diferente de esa libertad cuyo paradigma es el mercado.

Además de estudiar física en Harvard, duranta el década del ’70 Stallman fue uno de los integrantes del Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en donde hizo sus primeras armas como hacker. Esa etapa de investigaciones modeló en buena medida su particular visión sobre el cambio de conciencia que habría que fomentar entre los usuarios de computadoras, por cuestiones de seguridad, indepencia y, claro, de libertad.

Decepcionado al ver cómo los intereses comerciales cooptaban las intenciones de sus colegas, Stallman se retiró del MIT a principios de los años ‘80 con la clara intención de desarrollar un sistema operativo libre: que se pudiera usar, modificar, copiar y distribuir sin restricciones. Tarea titánica si las hay. La realización de un sistema operativo –programa básico para hacer funcionar una computadora– implica la escritura de miles y miles de líneas de código que luego deben ser ensambladas unas con otras. A este proyecto Stallman lo bautizó GNU, un acrónimo recursivo que se despliega como “GNU’s not Unix” (que quiere decir “GNU no es Unix”). Unix era un sistema operativo muy utilizado en aquel momento.

A poco de lanzar el proyecto GNU, fundó la organización sin fines de lucro Free Software Foundation para coordinar el esfuerzo. Inventó el concepto de copyleft (en contraposición al copyright), que fue utilizado en la Licencia Pública General GNU (conocida generalmente como la “GPL”) en 1989. Esta licencia sirve para asegurar las cuatro libertades que pregona Stallman y en los últimos años se ha extendido a otro tipo de productos como libros y música. Además, en 1999 Stallman promovió la creación de una enciclopedia libre, la GNUPedia, considerada como un antecedente directo de Wikipedia.

Este pelilargo barbado, que a menudo tiene el aspecto de un ermitaño del desierto vestido con los rezagos del Ejército de Salvación –como observa Sam Williams en la muy buena biografía Free as in Freedom: Richard Stallman’s Crusade for Free Software–, se encarga de difundir la ideología GNU en todo el mundo mediante charlas y conferencias que suele brindar descalzo, por comodidad. En el último lustro, en particular, se dedicó a visitar la mayoría de los países de América latina (como Perú, Cuba, Argentina, Ecuador, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Paraguay y Venezuela), en donde cuenta con una fervorosa feligresía. Pero también es considerado con especial atención por funcionarios de alto rango, tanto que, por ejemplo en Venezuela y Ecuador (donde fue recibido por el presidente Rafael Correa) fue uno de los promotores del uso de software libre en el Estado.

Stallman recibió numerosos premios y reconocimientos por su trabajo, entre ellos una membresía en la MacArthur Foundation, el Grace Hopper Award de la Association for Computing Machinery, Doctorado Honoris Causa del Royal Institute of Technology de Suecia, el Pioneer award de la Electronic Frontier Foundation y en Argentina se le otorgó en 2004 un Doctorado Honoris Causa otorgado por la Universidad Nacional de Salta.

Hoy a las 17.15 Richard Stallman brindará una conferencia en el marco de las Segundas Jornadas Internet y No Discriminación, organizadas por el Inadi: “Estrategias para la inclusión digital de las diversidades”. Mañana a las 12 ofrecerá un conferencia abierta y gratuita en el Teatro Presidente Alvear. Y entre el 26 y 28 de agosto participará de la Conferencia Wikimania, la cumbre mundial de los proyectos de Wikimedia.