Bridas Corporation anunció ayer que pasará a controlar el ciento por ciento de Pan American Energy (PAE), la principal exportadora y segunda productora de petróleo del país. La sociedad integrada en partes iguales por Bridas Energy, propiedad de los hermanos Carlos y Alejandro Bulgheroni, y la empresa estatal China National Oil Offshore Corporation (Cnooc), poseía el 40 por ciento de PAE y ahora le adquirió el 60 por ciento restante a British Petroleum por 7059 millones de dólares. Los británicos informaron que se desprenden de los activos para “asumir las importantes responsabilidades financieras creadas por el drama del Golfo de México”, donde la rotura de uno de sus pozos petrolíferos provocó la mayor tragedia ecológica de la historia de Estados Unidos.

Carlos Bulgheroni, presidente de Bridas Corp., y James Helbig, vicepresidente de Negocios de BP para Asia Pacífico, firmaron el acuerdo ayer al mediodía en Hong Kong. “Esto es una muestra clara de la confianza que Cnooc y Bridas tienen en el sector de la energía en la Argentina y en su potencial de crecimiento”, aseguró el empresario argentino.

Los hermanos Bulgheroni se asociaron con Cnooc el 13 de marzo de este año. Hasta entonces la totalidad de Bridas Corp. era controlada por Bridas Energy, pero los chinos pusieron 3100 millones de dólares para quedarse con el 50 por ciento de esa firma y pasar a compartir junto a los Bulgheroni el lugar de socios minoritarios de BP en PAE. Luego comenzaron los rumores sobre una posible retirada de los británicos, debido a los problemas financieros que estaban enfrentando a raíz de lo ocurrido en Estados Unidos.

El 20 de abril explotó la plataforma petrolífera Deepwater Horizon de BP en el Golfo de México. El accidente y el posterior hundimiento de la estructura, a los dos días, provocó el derrame de 4,9 millones de barriles de crudo (780 millones de litros), porque BP recién pudo colocar una tapa especial en el pozo el 15 de julio, casi tres meses después, y el sellado definitivo se concretó el 19 de septiembre.

Para afrontar los costos ambientales que provocó el desastre, la empresa se comprometió a ceder unos 30 mil millones de dólares en activos antes de fines de 2011 y la venta de su participación en PAE se inscribe dentro de esa estrategia. “Este acuerdo muestra de nuevo la gran calidad y el atractivo de activos propiedad de BP a nivel mundial, así como su capacidad de asumir las importantes responsabilidades financieras creadas por el drama del Golfo de México”, subrayó ayer a través de un comunicado Bob Dudley, el presidente ejecutivo del grupo.

Esta operación, que requerirá las correspondientes aprobaciones regulatorias y terminaría de concretarse recién a mediados del año próximo, es una muestra más de la capacidad de adaptación y crecimiento que demostró tener la familia Bulgheroni en el sector petrolero.

Carlos y Alejandro son nietos de un inmigrante italiano que recaló en Santa Fe en la década del ’30, donde montó un almacén de ramos generales. En la década del ’40, la familia se insertó en el negocio petrolero y comenzó a venderle bridas (anillos para unir tubos) a la estatal YPF. Ese fue el primer negocio importante y de allí surgió el nombre de la compañía, que en los años siguientes sería comandada por Alejandro Angel Bulgheroni, padre de los dos jóvenes que en 1985 heredarían la firma.

El grupo se consolidó como proveedor estatal, siendo parte de la “patria contratista”, y expandió sus negocios a otros sectores de la economía, como servicios financieros, pesca y transporte. Este lugar privilegiado se debió a la notable capacidad de lobby de Carlos Bulgheroni, quien supo tejer fuertes vínculos con los militares de la última dictadura, luego con el ex presidente radical Raúl Alfonsín, ya como parte de los “capitanes de la industria”, y después con Carlos Menem, a quien le financió parte de su primera campaña presidencial, lo que le garantizó una línea directa que después supo conservar.

En este último período fue cuando se quedó con varias áreas de explotación de la desguazada YPF y comenzó su expansión internacional en Turkmenistán, Afganistán y varios países de la ex Unión Soviética. En septiembre de 1997 dio otro paso importante al asociarse con la estadounidense Amoco para crear PAE. Amoco sería adquirida años después por BP, pero Bulgheroni se las ingenió para permanecer como socio minoritario, hasta ahora. Su hermano Alejandro –chairman de PAE, quien ayer afirmó que el acuerdo le permitirá a la compañía “seguir consolidando sus programas de exploración y producción”– no está ahí sólo haciendo valer derechos familiares. Es ingeniero industrial con un master en Producción de petróleo en la Universidad de Austin. Un perfil técnico ideal que complementa la capacidad de lobby de Carlos.

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