Poco tiempo atrás, el presidente de Birmania estaba todavía en una lista negra que le impedía viajar a Estados Unidos. Ayer, el feo pasado y las ansiedades sobre el futuro fueron dejados de lado cuando Thein Sein fue recibido en la Casa Blanca, convirtiéndose en el primer jefe de Estado birmano que cruza el umbral desde que Lyndon Johnson quitó la alfombra roja para el dictador militar Ne Win en 1966.

Al darle la bienvenida a Thein Sein, Obama hizo referencia a Myanmar, en lugar de Birmania, lo que se interpretó como un gesto simbólico en momentos en que Washington apoya todos las iniciativas que puedan conducir a una democracia plena en ese país asiático. Y desde que hace dos años finalizara una larga dictadura que gobernó con mano de hierro entre 1962 y 2011. La relación bilateral estuvo marcada por las tensiones, como reconoció el anfitrión.

Obama dijo después del encuentro en el Salón Oval, que duró algo más de una hora, que el vínculo complejo entre ambos países había mejorado gracias al “liderazgo que ha mostrado el presidente Sein para llevar a Myanmar por una senda de reformas políticas y económicas”. Sein está en el poder desde abril de 2011.

Dijo el líder demócrata que Sein había realizado “esfuerzos genuinos” para resolver el intrincado y extenso conflicto étnico que ha afectado al país, pero abogó por la protección de la minoría musulmana rohingya. El presidente norteamericano también expresó su profunda preocupación por la violencia contra comunidades musulmanas en el interior del país. “El desplazamiento de personas, la violencia dirigida en contra de éstas debe parar”, sostuvo.

“Hemos visto elecciones creíbles” y progresos en lograr una mayor inclusión y representación de los diferentes grupos étnicos en el Parlamento del país, agregó el mandatario estadounidense. Pero “como presidente, Sein es el primero en admitir que se trata de un viaje largo y todavía hay mucho trabajo por hacer”, afirmó Obama.

Thein Sein dijo a los periodistas, a través de un traductor, que aunque su país enfrentaba “varios desafíos”, él estaba agradecido del compromiso adoptado por Obama con su país, que afirmó que había ayudado al proceso de reforma. “Para que la democracia florezca en nuestro país, tenemos que seguir avanzando, y tenemos que adoptar reformas políticas y económicas”, afirmó. Después, el presidente birmano llamó en un discurso en el centro de estudios Johns Hopkins University a formar una nueva identidad nacional que incluya a personas de todas las creencias. “Debemos terminar con cualquier forma de discriminación y asegurarnos no sólo que la violencia entre comunidades termine, sino que además todos los responsables sean llevados a la Justicia”, agregó. Este encuentro se produjo a pesar de las críticas que afirmaban que era demasiado prematura y que restaba presión a Birmania, luego de la ola de violencia registrada en 2012 contra los musulmanes.

A Thein Sein, ex general y ex primer ministro de la junta birmana que asumió la jefatura de Estado en 2011, se le atribuye haber impulsado un poderoso movimiento político que, sin derramamiento de sangre, permitió la liberación de centenares de prisioneros políticos, el fin de la censura y el ingreso al Parlamento de la opositora Aung San Suu Kyi.