1967. Primer accidente mortal de la carrera espacial. El 27 de enero, los estadounidenses Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee murieron en un simulacro de lanzamiento del Apolo I, cuyas versiones fueron mejoradas hasta aterrizar en la Luna en 1969. Los astronautas se carbonizaron en apenas 16 segundos.
1967. La nave del ruso Vladimir Mijailovich Komarov se estrelló contra el suelo por causas desconocidas. El cosmonauta murió en el acto.
1971. Cuatro años después, y tras 224 días de exitosa estancia en el espacio, algo falló en los últimos minutos en una misión tripulada por tres rusos. Georgui Dobrovolski, Vladislav Volkov y Victor Patsayev perecieron cuando regresaban a la Tierra a bordo de una nave Soyuz procedentes de la primera estación espacial, la Saliut, antecedente de la Mir y de la actual ISS. Sin ninguna razón aparente, y una vez iniciada la reentrada, el vehículo espacial no aminoró la velocidad. Se estrelló a varios cientos de kilómetros por hora contra el suelo. Los tres cosmonautas murieron por asfixia.
1986. El mayor accidente de la historia espacial. El transbordador estrella de la NASA, el Challenger, despegó con normalidad el 28 de enero. Tras 75 segundos de vuelo, el ingenio estadounidense se convirtió en una bola de fuego y sus siete tripulantes –dos mujeres y cinco hombres– murieron. Según la NASA, los tripulantes perecieron en segundos tras la explosión, pero hay versiones que señalan que todos o algunos de ellos permanecieron conscientes hasta el impacto contra el agua.
1986. El 5 de junio el cohete europeo Ariane 5 –no tripulado– comenzó a desobedecer las órdenes enviadas desde la Guayana francesa y tuvo que ser autodestruido para evitar el riesgo de que chocara contra una zona poblada. Precisamente esta semana, la NASA conmemoró el aniversario de las dos tragedias anteriores que sufrieron los vuelos espaciales tripulados de EE.UU.: la explosión del Challenger y el incendio del Apolo I. Los tripulantes del Columbia se sumaron el pasado martes a las conmemoraciones desde el espacio y guardaron un minuto de silencio.