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Denunciado como un libro “antiamericano” por la prensa estadounidense, El americano impasible tuvo en 1958 una tristemente célebre primera adaptación cinematográfica. Dirigida por Joseph L. Mankiewicz y protagonizada por Michael Redgrave y el ex héroe de guerra Audie Murphy, la película presentaba al personaje de Pyle como un inocente pero valiente luchador por la democracia, y al cínico Noyce como una pieza más en una conspiración comunista ideada para incriminarlo. Para escribir el guión, Mankiewicz consultó al seudoexperto en contrainsurgencia Edward G. Lansdale, y declaró a la prensa que “los sentimientos antiamericanismos estaban sueltos en el mundo”. Lansdale había ayudado a establecer aquella “tercera fuerza” de la que habla el libro de Greene tanto en Filipinas como en Vietnam en las décadas del cuarenta y del cincuenta, y fue uno de los modelos originales para desarrollar el personaje construido por el escritor inglés.
En su momento, Greene condenó la adaptación de Mankiewicz como un mero film de propaganda política pro estadounidense, y defendió su libro. En El americano impasible había más elementos de investigación que en cualquier otra novela que hubiese escrito, dijo. El crítico neoyorquino J. Hoberman sostiene que la historia del cine guarda aún una ironía histórica con respecto a aquella adaptación: el hecho de que uno de los pocos defensores de Mankiewicz en su momento haya sido un joven Jean-Luc Godard. “Sonando como uno de sus villanos de su último film, Godard elogió la adaptación de Mankiewicz por haber ‘mejorado’ a Greene”, escribió.