La ópera cómica Ubú rey está basada en una de las grandes precursoras del teatro del absurdo, la obra teatral del mismo nombre que escribió Alfred Jarry. La primera función fue en diciembre de 1888, por las Marionetas del Teatro de las Phynanzas, en Rennes, en la casa de los hermanos Morin, cuando el autor tenía 15 años, y fue estrenada oficialmente en París el 10 de diciembre de 1896, con actores provistos de máscaras. El texto fue considerado grosero y la obra fue despedida con abucheos y silbidos. Padre Ubú es un personaje ignorante, incapaz y despreciable que, presionado por la ambición de su mujer, es capaz de adueñarse del poder para luego eliminar a todos los que contribuyeron a ubicarlo en el trono de Polonia. “La obra, desde ya, estaba prohibida en Polonia”, cuenta Penderecki. “Por la sátira al poder y por la mención al país. Esa mención, sin embargo, era a un lugar totalmente imaginario porque cuando Jarry escribió la obra, Polonia, repartida entre alemanes, rusos y austríacos, directamente no existía.” Su intención de hacer una ópera con esta obra venía desde 1972, cuando comenzaron sus conversaciones con Günther Rennert para estrenar la obra en la Opera de Munich. La muerte de Rennert, en 1978, interrumpió el proyecto. Solamente conservó el libreto que había elaborado con Jerzy Jarocki. Diez años más tarde retomó el tema al ponerse de acuerdo con August Everding, y la ópera bufa se estrenó el 6 de julio de 1991, en la Bayerisches Staatsoper de Munich, dirigida por Michael Boder. “Hacer una obra cómica es mucho más difícil que componer una seria. En este caso, varios de los chistes son, también, musicales. Hay chistes sobre la vanguardia y, por supuesto, hay chistes sobre mí y parodias de algunas de mis obras.”