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El robot norteamericano Opportunity llegó ayer a la una de la madrugada, hora argentina, al planeta rojo. Los ingenieros de NASA festejaron a los gritos cuando se anunció la recepción de la señal que indicó que la misión ya estaba en marcha en suelo marciano. “El resultado no podría ser mejor”, destacó en diálogo con Página/12 Miguel San Martín, un científico argentino que forma parte de la misión Mars Exploration Rover. El director de la NASA, Sean O’Keefe, celebró descorchando una botella de champagne el exitoso arribo a Marte de la segunda sonda. Es que en estas misiones “las cosas funcionan bien o hay que volver a empezar de cero”, explicó San Martín. El amartizaje tuvo un plus: el aparato, idéntico al Spirit, descendió cerca de una prominencia rocosa, considerada muy prometedora para los geólogos de la NASA. “Es el primer filón rocoso encontrado en Marte”, se entusiasmó Steve Squyres, responsable científico de la misión. El interés científico radica en que se trata de una roca del lugar (y no de piedras sueltas), ligada a la historia marciana, que no proviene de otro sitio, explicó en una conferencia de prensa.
“Estoy sorprendido, Opportunity se posó en un paisaje extraterrestre bizarro. Es exactamente como lo imaginé en mis sueños más locos”, dijo Squyres.
“Somos afortunados. Hemos ganado la Lotería”, celebró Larry Soderblom, otro científico miembro de la misión. “Es difícil encontrar un lugar seguro para posarse y esperar descubrir cualquier cosa interesante cuando llegás”, agregó.
Por el momento el robot Opportunity está posado en una plataforma y tardaría cerca de doce días para movilizarse sobre sus seis ruedas en el suelo de Marte, aunque podría demorar menos en moverse. Para ello, los científicos deberán accionar un criquet para que despliegue sus ruedas, guillotinar y cortar cables y poner en acción una serie de procedimientos para que el robot comience a deslizarse sobre el planeta rojo.
“Todavía hay que realizar la puesta a punto del vehículo, y es una tarea muy delicada que llevará doce días, aunque podría ser antes. Las primeras fotografías enviadas por el robot indican que el acceso enfrente del vehículo está despejado, lo que indica que estamos frente a mejores condiciones que las del Spirit al momento de su amartizaje”, describió a este diario el argentino Miguel San Martín.
El objetivo de la sonda Opportunity es similar a la del Spirit: buscar indicios de agua y vida en el planeta. Y si Marte fue más cálido y húmedo, o si siempre fue frío, desolado y seco como hoy. Los científicos de la NASA manejan la hipótesis de que en el planeta rojo hubo ríos, lagos y océanos y los robots deberán confirmar si la hipótesis es correcta.
Tal como estaba planeado, Opportunity amartizó a las 5.05 GMT del domingo, a la una de la madrugada de la Argentina. Tras un viaje de 456 millones de kilómetros desde la Tierra, el descenso hacia el planeta rojo se desarrolló sin inconvenientes. El artefacto ingresó a la atmósfera de Marte a una velocidad de 5,4 kilómetros por segundo, más de 20 mil kilómetros por hora.
Como en el caso del Spirit, el golpe del amartizaje fue amortiguado gracias a una especie de “airbags”, con las que rebotó varias veces sobre la superficie del planeta rojo hasta posarse definitivamente, sin sufrir daños. Esta fue la fase más crucial en el viaje de siete meses que realizó la sonda Opportunity y la duró unos pocos minutos.
Las bolsas de aire que sirvieron para amortiguar el descenso se desinflaron sin dificultad, en forma contraria a lo ocurrido con el gemelo robot Spirit, que debió retrasar sus primeros pasos algunos días debido a las dificultades para desinflar una bolsa de aire que amenazaba con bloquear al aparato. Opportunity se posó en las antípodas de donde se encuentra el Spirit, en una zona de acumulación de hematita gris, un óxido de hierro que se forma habitualmente asociado con agua.
“Sobre la Tierra, la hematita gris se forma habitualmente en asociación con agua líquida. Condiciones que pueden producir la hematita gris, como un lago o fuentes de agua caliente, podrían ser muy favorables a la vida”, señalaron científicos de la NASA, quienes se servirán de instrumentos instalados en el robot “para determinar si esta capa de hematita gris proviene de sedimentos de un océano desaparecido hace mucho tiempo, de depósitos volcánicos alterados por el agua caliente o de otras condiciones”.
Para el jefe científico de la misión, este éxito es la coronación de 16 años de esfuerzos, desde que concibió la idea de esta misión en 1987. En 2000, fue oficialmente elegido por la NASA como cabeza de un equipo de 180 investigadores, encargado de escoger y preparar los instrumentos necesarios para los robots que serían enviados a Marte.
Opportunity tiene un peso de alrededor de 180 kilogramos y está equipado con cuatro instrumentos de análisis geológicos y de una perforadora que permite poner las rocas al descubierto. La otra sonda, Spirit, llegó el pasado 3 de enero al planeta, pero dejó de transmitir información correctamente el miércoles último. Sin embargo, científicos de la NASA aclararon que el desperfecto podrían arreglarse en días o semanas (ver aparte). Ambos robots, alimentados por energía solar y del tamaño de un carrito de golf, deben estudiar le geología del planeta rojo y establecer si reúne las condiciones para la vida y si existe o existió vida en Marte.
La misión Mars Exploration Rover, la más ambiciosa jamás llevada adelante por la NASA con un presupuesto de 820 millones de dólares, “es un éxito completo”, que ya cuenta con el envío por parte de Spirit de más de cuatro mil fotos tomadas por nueve cámaras y los primeros desplazamientos del robot por el planeta.
Los de la NASA no han sido los únicos hallazgos en Marte. El viernes último, la sonda europea Mars Express, en órbita alrededor de Marte, localizó por primera vez de manera directa la presencia de hielo en el polo sur del planeta rojo.
La llegada de los robots a Marte coincide con un aumento del interés por la conquista del espacio en Estados Unidos. El presidente norteamericano George W. Bush anunció hace diez días la intención de su gobierno de volver a la Luna para preparar allí misiones humanas de exploración de otros planetas del sistema solar, comenzando por Marte.
Informe: Silvia Marchant