La mesa de los argentinos

El alimento es la necesidad principal del hombre, más que la indumentaria y la vivienda. Desde siempre, primero a través de la recolección y la caza, después con la agricultura y la ganadería, el hombre sacó su alimento de la tierra y luego lo llevó a la mesa. En la historia de la economía, el primero en conectar la necesidad de alimento con la tierra fue Platón, y el primero en mencionar la mesa, fue Petty. Qué contenía la mesa de un habitante de Londres, lo contó Keynes en 1919: “El habitante... podía pedir por teléfono, bebiendo en la cama su té de la mañana, los variados productos de la tierra entera, en la cantidad que juzgase oportuna, y esperar razonablemente una pronta entrega en la puerta de su casa”. Parte de esa demanda inglesa era la oferta argentina de alimentos, oferta que crecía en función de la entrada masiva de inmigrantes, la extensión de la red ferroviaria y el transporte de ultramar. Los enormes contingentes de inmigrantes incrementaban la oferta de trabajo en el campo, pero también aumentaban la demanda de alimentos, mucho más allá que la debida al mero crecimiento demográfico, y por tanto reducían el saldo exportable de los distintos productos agropecuarios. Esa tendencia nunca se detuvo: la tierra es un factor fijo, cuya utilización tiene una frontera fija, no extensible, a menos que avance significativamente la tecnología productiva; la demanda, en tanto, medida por el número de habitantes, crece sin cesar. Las curvas respectivas –de oferta agropecuaria y de demanda de productos agropecuarios– a la larga se cruzan, aunque no detienen su curso, y establecen déficit que debe cubrirse con la importación de los productos respectivos. La demora o lentitud del avance tecnológico en el campo y la ausencia de una política de promoción del sector agropecuario sólo causan la anticipación del momento en que se cruzan las curvas. Pero eso no es todo: una política peor aún es la de contraer la actividad del sector, ya sea obstaculizando su exportación, gravándolo con impuestos elevados u obligándolo a vender al mercado local a precios ruinosos; anticipa aún más el momento de saldos exportables nulos y la necesidad de importar productos que antes se exportaban y aportaban divisas. El momento ya llegó y no pasará mucho hasta que en la mesa argentina se sirvan carne, trigo y leche y derivados del exterior, a precios que pocas familias podrán pagar.