Desde comienzos de año rige la ley 26.093 que obliga a mezclar naftas y gasoil con un 5 por ciento de etanol y biodiésel, respectivamente. Como consecuencia de la legislación, ya se comercializaron 115 millones de litros de biocombustibles, los que en el mercado local tienen su origen en la destilación de azúcar, en el caso del etanol, y en el aceite de soja, en el caso del biodiésel. Por ahora no se vislumbra ninguna catástrofe alimentaria como la pregonada por los críticos de los “agrocombustibles”, sí en cambio inversiones y desarrollo en nuevas plantas de producción y mezclado, no sólo en el polo aceitero con núcleo en Rosario, sino también en las zonas de producción azucarera del NOA.

De acuerdo con un informe difundido esta semana por la Cámara Argentina de Energías Renovables (Cader), de los 115 millones de litros comercializados como parte del corte obligatorio, 45 millones fueron de etanol y 70 millones de biodiésel. La producción local de etanol no alcanza todavía para satisfacer la demanda de 5 por ciento de cada litro de nafta comercializado. Ello ocurre a pesar del aumento de la capacidad instalada. En el caso del bio diésel no sólo se cubre la demanda interna, sino que existen excedentes exportables.

El tamaño del mercado interno del etanol es de aproximadamente 750 millones de pesos anuales. En 2010 se estima que se abastecerán las dos terceras partes, unos 500 millones. El mercado de biodiésel es mucho más grande: 2900 millones de pesos. De todas maneras, se trata de mercados que seguirán expandiéndose, no sólo por el aumento del consumo de combustibles, sino especialmente por el aumento del porcentaje de corte. A grandes rasgos se trata de un negocio cercano a los 900 millones de dólares.

El circuito de los biocombustibles comienza con la producción y luego sigue con la comercialización a las refinerías que realizan la mezcla. La Secretaría de Energía asignó cupos para estas ventas y regula los precios. En el mercado del etanol el cupo actual es de 180,4 millones de litros y fue asignado a nueve empresas. Llegar al 5 por ciento de corte demandaría más de 280 millones de litros. A fines de este año podrían producirse unos 200 millones de litros. El mercado interno de biodiesel es casi cuatro veces mayor al de etanol y existe un excedente de más de medio millón de toneladas. Esto significa más del 60 por ciento por encima de la demanda actual, que es de unas 860 mil toneladas. El cupo interno fue asignado inicialmente a 19 empresas.

La industria de biodiesel, según describe el informe de Cader, se compone de tres tipos de empresas. El primero es el vinculado con la industria del crushing que produce aceite de soja (grandes “aceiteras”). El segundo son las “independientes grandes”, con fábricas de mucha capacidad y molienda propia. Y el tercero las “independientes chicas”, con plantas pequeñas y sin molienda propia. Como el Estado nacional decidió dar un lugar de privilegio en el mercado interno a las pymes, este tercer tipo de empresas destinan casi la totalidad de su producción hacia el corte obligatorio, mientras que los independientes grandes aportan el 46 por ciento de su producción y las grandes aceiteras participan con menos del 25 por ciento.

En cuanto a los precios, en mayo el etanol cotiza a 2,7 pesos el litro, algo así como un peso menos que la nafta súper, aunque al valor de salida de la planta productora las petroleras deben sumarle los costos de transporte, logística y mezclado. El biodiesel, en tanto, cuesta 3,01 pesos el litro, alrededor de 15 centavos menos que el gasoil

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