La pérdida de calidad laboral incluye, como uno de los factores fundamentales, la caída de los ingresos reales de los trabajadores. Según datos del Indec, entre mayo de 1998 y el mismo mes de 2002 la baja real de ingresos fue del 32 por ciento. El derrape se conformó con una caída de salarios nominales del 19 por ciento y la pérdida de poder adquisitivo ocasionada por la inflación equivalente al 17 por ciento. A ese 32 por ciento de caída que midió el Indec en mayo hay que sumarle la inflación de los últimos seis meses que suma un 14 por ciento.
La menor caída relativa de ingresos reales se registró en los empleos plenos y los indigentes: ambos perdieron el 27 por ciento del poder adquisitivo que tenían en 1998. El promedio de salarios de empleos plenos cayó de 1111 a 812 pesos mensuales. El de los indigentes bajó de 261 a 189 pesos. La mayor caída tuvo lugar entre los trabajos precarios (informales, pero con ingresos por arriba del mínimo) que perdieron el 33 por ciento de sus ingresos reales. Pasaron de 493 a 330 pesos por mes.
Dentro del sector formal de la economía los que peor la pasaron fueron los profesionales independientes, como médicos, abogados y escribanos, que en la actualidad ganan un 32 por ciento menos que hace cuatro años. Los patrones de empresas formales perdieron el 26 por ciento de sus ingresos reales y los asalariados, el 24 por ciento. Estos datos demuestran que la recesión no sólo pulverizó los ingresos de los trabajadores; también destruyó las ganancias de las empresas.
Dentro del sector informal el derrape fue impresionante. Los trabajadores que realizan actividades por cuenta propia perdieron el 47 por ciento de sus ingresos reales. Este rubro incluye muchos servicios, como peluquería, lavaderos de autos y fumigadores, que luego de la devaluación se vieron imposibilitados de aumentar sus precios al ritmo de la inflación. Los patrones, por su parte, ganan un 35 por ciento menos que en 1998.