En 1987 publicó su primera novela, El palacio de la noche. En 1997, con La traducción, fue finalista del premio Planeta local, el que ganó Ricardo Piglia por Plata quemada. Ahora, Pablo De Santis ganó el flamante Planeta-Casa de América de Narrativa con Enigma en París, un relato ambientado allí a fines del siglo XIX y protagonizado por el ayudante de un detective argentino. “Salvatrio”, uno de los diez finalistas seleccionados entre los 618 autores que enviaron sus obras, resultó el seudónimo de este escritor argentino nacido en 1963 en Buenos Aires, quien escuchó en Bogotá cómo el director de la filial colombiana de la editorial, Gabriel Iriarte, lo nombraba ganador y acreedor de los 200.000 dólares del premio.

Sonriente, de saco y corbata, pañuelo blanco asomando del bolsillo del corazón, De Santis recibió el trofeo diseñado por el artista Oscar Mariné y dio a los asistentes un mínimo esbozo de Enigma de París. “Fue una ceremonia en la que había muchos escritores”, cuenta De Santis desde Bogotá. “A muchos los conocía de antes, del Congreso de la Lengua que se hizo en Medellín hace poquito. Para mí fue un poco impresionante ese momento en el que uno tiene que pasar al frente, porque es como pasar a dar lección o un final en la facultad. Hablé con un hilo de voz.”

Cuatro quintas partes de la trama de Enigma... se desarrollan en esa ciudad en 1889, mientras se realizan los últimos preparativos de la Exposición Universal y se está terminando de construir la Torre Eiffel. En ese contexto, y con una serie de crímenes por resolver, allí se reúnen doce “grandes detectives del mundo”; como el especialista argentino no puede asistir, ahí va el ayudante. “En la novela se analiza el tema de hasta qué punto el personaje del segundo con respecto al detective es crucial”, apunta el escritor Guillermo Martínez, amigo de De Santis.

“El asistente se llama Sigmundo Salvatrio y es un joven de veinte años, muy inexperto, que tiene que hacerse cargo por casualidad”, explica De Santis. “Estos detectives hacen una especie de exposición de sus objetos de investigación, microscopios, máquinas extrañas. Y discuten acerca del método deductivo, del enigma y su revelación. El crimen en cuarto cerrado, el crimen en serie. Los temas que tienen que ver con el policial. Mientras, exponen distintas teorías con el relato de sus viejos casos, que en la novela aparecen como una serie de cuentos. En simultáneo ocurren ahí mismo, en París, una serie de asesinatos y hechos misteriosos que al principio parecen no tener lógica y son el hilo central del libro.” “La primera parte transcurre en Buenos Aires –agrega el escritor–, donde el detective argentino arma una academia dedicada a la investigación que termina pésimo. La historia está contada por Salvatrio, que empieza por un lugar marginal y poco a poco va ocupando un lugar central.”

Gabriel Iriarte fue el quinto miembro de un jurado conformado por los escritores Juan Villoro (México), Eduardo Mendoza (España), Juan Gossaín (Colombia) y por el director general de Casa de América, Miguel Barroso, quienes premiaron a De Santis por unanimidad. El quinteto decidió que el segundo premio y sus 50.000 dólares fueran para El susurro de la mujer ballena, del notable escritor peruano Alonso Cueto Caballero. Se prevé que la entrega del Planeta-Casa de América Narrativa vaya rotando año tras año por distintas ciudades iberoamericanas; esta primera edición se entregó en simultáneo con la vigésima Feria del Libro de Bogotá, ciudad distinguida por la Unesco como Capital Mundial del Libro 2007. Las dos novelas premiadas serán publicadas en junio en toda Iberoamérica.

Las novelas de Pablo De Santis –Filosofía y Letras, El teatro de la memoria, El calígrafo de Voltaire, por citar tres de ellas– fueron traducidas al francés, italiano, portugués, alemán y ruso, entre otros idiomas. Escribió una decena de libros para adolescentes. Fue jefe de redacción de Fierro y guionista de El otro lado, el programa que ideó y condujo Fabián Polosecki. Se ha declarado obsesivo –“me meto a fondo en mi trabajo, soy obcecado e insistente, tiendo a pensar mucho las cosas”– y seducido por la práctica del desciframiento: “Es atractiva la idea de que la verdad está escondida”, señaló en una entrevista a este diario. “En mis libros, la figura del descifrador aparece a menudo.” El protagonista de Enigma en París parece andar esos pasos, siguiendo sospechas. Fuera de ellas, y más allá del premio, los relatos de De Santis son, desde hace varios libros, literatura para disfrutar. Y ahora, premiada.