El viento soplaba fuerte desde el norte, desde hacía ya varios años. Cada vez golpeaba con mayor potencia los cimientos en los que descansaba la TV paga argentina, la industria que posee la mayor cantidad de abonados de América latina, rozando los seis millones de hogares. Si se quería mantener la posición de liderazgo, entonces era necesario dejarse llevar por el avance tecnológico que nunca dejó de soplar en la región, con México y Chile a la cabeza. Y, finalmente, después de muchos anuncios, promesas y demoras, Argentina comenzó a encarar el camino hacia la digitalización de las redes de cable. Un proceso que tanto CableVisión como Multicanal, los dos cableoperadores más importantes del país, están a punto de culminar casi en paralelo. Y que motivó que toda la industria televisiva argentina se embarcara en el proceso digital. Un viaje millonario que algunos promocionan como la refundación de la industria, ya que permitiría poder explotar el negocio del triple play: que los cableoperadores puedan brindar por la misma red servicios de TV, Internet y telefonía.

El hecho de que los dos MSO con mayor cantidad de abonados del país comiencen a transmitir en digital desde abril no es casualidad. Tampoco se debe exclusivamente al nivel de competencia que hay entre ellos. Más bien pareciera ser la culminación del proceso de fusión que ambas compañías anunciaron a fines de 2006, en una transacción comercial que hace que entre ambas posean una cartera de alrededor de 2,5 millones de abonados en el país. O sea: alrededor de la mitad de los suscriptores de TV paga de Argentina están, ahora, bajo el mismo paraguas. Sin embargo, la fusión no fue la causa de la decisión de digitalizar las redes de cable, aunque sí aceleró su puesta en marcha.

“Aún con la fusión, las empresas siguen funcionando como compañías separadas”, aclara a Página/12 Gonzalo Hita, gerente comercial de CableVisión. “La digitalización –explica– es una necesidad de la industria, para brindar más servicios y acabar con la piratería, no de una sola empresa. Después de la devaluación que en 2002 afectó a Argentina, la industria avanza hacia la digitalización.” En la misma línea, Ronald Spina, gerente de marketing de Multicanal, señala que su empresa hacía más de dos años que trabajaba en el proyecto. “Multicanal y CableVisión no son una misma empresa. Son dos compañías que tienen el mismo capital accionario y que, junto a un acuerdo de la industria, lanzan al mismo tiempo la digitalización para que no haya un pasaje masivo de abonados de una a otra empresa.”

Con alrededor de 1,3 millón de abonados de CableVisión y 1,2 de Multicanal, la inversión que cada uno de los dos MSO implementará en el 2008 en el plan de reconversión tecnológica será de 310 y 300 millones de dólares, respectivamente. En total, la industria de TV paga argentina desembolsará en los próximos cinco años alrededor de 900 millones de dólares para pegar el gran salto tecnológico. Aunque hay tres estándares de TV digital (el europeo DVB, el estadounidense ATSC y el japonés ISDB), la industria de la TV por cable argentina optó por comprar equipos bajo la norma ATSC. En su mayoría, los operadores de cable eligieron por tecnología Motorola para renovar la planta de los nuevos decodificadores.

Tanto en uno como en otro cableoperador, el 1º de abril se comenzará a ofrecer el servicio digital. Luego de haber atravesado la etapa de experimentación y de culminar la fase de recambio de los decodificadores analógicos por los digitales en los clientes de la ciudad de Buenos Aires y el primer cordón del conurbano, ambas compañías cesarán la transmisión analógica del servicio premium para esa zona.

“El recambio producirá el fin de la piratería de las cajas analógicas, porque la interactividad permite ir modificando los sistemas de encriptación permanentemente para burlar la piratería, como se hace en el resto de los países”, detalla Hita. Sin embargo, hasta dentro de un tiempo, las señales pertenecientes al abono básico se transmitirán en forma digital y analógica, hasta que todos los clientes se hagan de una caja decodificadora nueva, algo improbable hasta dentro de varios años.

La digitalización del cable, que es independiente de la decisión que el gobierno argentino realice sobre la norma digital que se utilizará para la TV abierta, traerá beneficios varios. En primer lugar, la renovación tecnológica mejorará notoriamente la calidad de imagen y sonido. El segundo beneficio es que los cableoperadores tendrán más lugar en sus grillas, por lo que a las 65 señales que ofrecen se le sumarán otras que hoy, por cuestiones de espacio, quedan afuera de cada uno de los sistemas. A su vez, y este punto explica la millonaria inversión, la digitalización permitirá a los cableoperadores ofrecer servicios interactivos pagos, como el Pay per view, Video On Demand y cajas decodificadores con DVR, todas prestaciones que estarán en uso en el segundo semestre del año. A su vez, la digitalización permitirá a las compañías ampliar su oferta de servicios de banda ancha.

En esta primera etapa, el proceso de reconversión tecnológica recae absolutamente en las empresas y no en los clientes. En efecto, a los clientes que ya poseían el servicio premium se les renovaron gratuitamente los decodificadores. En cambio, los abonados solamente al servicio básico que ahora quieran sumarse a los paquetes premium, los conversores digitales, tendrán un costo de 100 pesos la primera caja y de 200 a partir de la segunda. El proceso de digitalización tendrá como consecuencia el arribo a ambos cableoperadores de más de 20 señales musicales y alrededor de 15 canales que pasarán a formar un nuevo y más amplio básico digital, a la vez que el premium también ampliará la cantidad de señales y servicios. En principio, las empresas creen que a partir de fines de 2008 los servicios digitales llegarán al interior del país, comenzando por las principales plazas de TV paga (Rosario, Córdoba y Mendoza).