Rent es la historia de un grupo de amigos que viven en la zona este de Nueva York. Mark y Roger alquilan un loft bastante desvencijado, aunque, claro, realmente no pueden pagar la renta. Mark desea ser cineasta, pero se niega a pagar el derecho de piso y trabajar en proyectos comerciales para que despegue su carrera. Roger había soñado con hacer música, pero abandonó la guitarra cuando su novia murió de sida. El también es portador del virus y tan sólo espera el final. En realidad, Roger ya está muerto –al menos su espíritu lo está– hasta que conoce a Mimi, una bailarina de cabaret, que con su espíritu joven le demuestra que vale la pena vivir la vida y recibir cada día como un regalo. Claro que Mimi es adicta y la felicidad de ambos no durará por mucho tiempo. Por su parte, Mark sigue los pasos de Maureen, una antigua novia a la que no puede olvidar, a pesar de que ella se ha pasado de carril y ahora sale con Joanne. Maureen es una actriz comprometida, que prepara una performance para protestar contra un hombre de negocios que quiere desplazar a algunos indigentes de un lote abandonado en donde hace tiempo habitan. Al grupo se suman Angel y Collins, una pareja gay también con hiv, que demuestra al resto que aún es posible amar y ser amado, tender una mano al otro y recibirla con gratitud, en ese mundo egoísta y apocalíptico de finales de los ’90.